SUR LA GÉOGRAPHIE. 337 
espace sous le 60 e degré, sans avoir trouvé des terres. Ou peut voir, dans la carte qu'il 
en a donnée, l’étendue de mer qu’il a reconnue, et sa route démontre que, s’il existe des 
terres dans cette partie du globe, elles sont fort éloignées du continent de l’Amérique, i 
puisque la Nouvelle-Zélande, située entre le 35 e et le 45 e degré de latitude, en est elle- 
même très-éloignée ; mais il faut espérer que quelques autres navigateurs, marchant 
sur les traces du capitaine Cook, chercheront à parcourir ces mers australes sous le 50 e 
degré, et qu’on ne tardera pas à savoir si ces parages immenses, qui ont plus de deux 
mille lieues d’étendue, sont des terres ou des mers ; néanmoins je ne présume pas qu’au- 
delà du 50 e degré, les régions australes soient assez tempérées pour que leur découverte 
put nous être utile *. 
IV. — Sur l’invention de la boussole , page 118. 
Au sujet de l’invention de la boussole, je dois ajouter que, par le témoignage des 
auteurs chinois dont MM. Le Roux et de Guignes ont fait l’extrait, il paraît certain que 
la propriété qu’a le fer aimanté de se diriger vers les pôles a été très-anciennement 
connue des Chinois. La forme de ces premières boussoles était une figure d’homme qui 
tournait sur un pivot et dont le bras droit montrait toujours le midi. Le temps de cette 
invention, suivant certaines chroniques de la Chine, est 1115 ans avant l’ère chrétienne, 
et 2700 ans selon d’autres. (Voyez l 'Extrait des Annales de la Chine , par MM. Le 
Roux et de Guignes.) Mais malgré l’ancienneté de cette découverte, il ne paraît pas 
que les Chinois en aient jamais tiré l’avantage de faire de longs voyages. 
Homère, dans Y Odyssée, dit que les Grecs se servirent de l’aimant pour diriger leur 
navigation lors du siège de Troie ; et cette époque est à peu près la même que celle des 
chroniques chinoises. Ainsi l’on ne peut guère douter que la direction de l’aimant vers 
le pôle, et même l’usage de la boussole pour la navigation, ne soient des connaissances 
anciennes, et qui datent de trois mille ans au moins 1 2 . 
V. — Sur la découverte de l'Amérique. 
Page 119, sur ce que j’ai dit de la découverte de l’Amérique, un critique, plus judi- 
cieux que l’auteur des Lettres à un Américain , m’a reproché l’espèce de tort que je 
fais à la mémoire d’un aussi grand homme que Christophe Colomb : c'est , dit-il , le 
confondre avec ses matelots , que de penser qu'il a pu croire que la mer s'élevait 
vers le ciel , et que peut-être l’un et l'autre se touchaietit du côté du midi. Je 
souscris de bonne grâce à cette critique, qui me paraît juste ; j’aurais dû atténuer ce 
fait que j’ai tiré de quelque relation; car il est à présumer que ce grand navigateur 
devait avoir une notion très-distincte de la figure du globe, tant par ses propres voyages 
que par ceux des Portugais au cap de Bonne-Espérance et aux Indes orientales. Cepen- 
dant on sait que Colomb, lorsqu’il fut arrivé aux terres du nouveau continent, se croyait 
peu éloigné de celles de l’orient de l’Asie : comme l’on n’avait pas encore fait le tour du 
monde, il ne pouvait en connaître la circonférence et ne jugeait pas la terre aussi éten- 
due qu’elle l’est en effet. D’ailleurs, il faut avouer que ce premier navigateur vers l’occi- 
dent ne pouvait qu’être étonné de voir qu’au-dessous des Antilles il ne lui était pas 
possible de gagner les plages de midi, et qu’il était continuellement repoussé: cet 
obstacle subsiste encore aujourd’hui ; on ne peut aller des Antilles à la Guyane dans 
1 . Voyez, sur le dernier voyage du capitaine Cook, sur celui de La Pérouse, etc., etc., l’Abrégé 
de la Géogr. univ. de Maltebrun , 1848. 
2. Date assez exacte. L’Europe doit l’usage de la boussole aux Arabes, qui l’avaient, eux- 
mèmes, empruntée aux Chinois. 
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