ET LES VOLCANS. 353 
Nous pourrions recueillir plusieurs autres exemples de l'affaissement des terres et de 
l’écroulement des montagnes par la rupture des cavernes, par les secousses des trem- 
blements de terre et par l'action des volcans ; mais nous en avons dit assez pour qu’on 
ae puisse contester les inductions et les conséquences générales que nous avons tirées 
de ces faits particuliers. 
II. — Des volcans. 
Les anciens nous ont laissé quelques notices des volcans qui leur étaient connus, et 
particulièrement de l’Etna et du Vésuve. Plusieurs observateurs savants et curieux ont 
de nos jours examiné de plus près la forme et les effets de ces volcans ; mais la pre- 
mière chose qui frappe en comparant ces descriptions, c’est qu’on doit renoncer à 
transmettre à la postérité la topographie exacte et constante de ces montagnes ardentes ; 
leur forme s’altère et change, pour ainsi dire, chaque jour ; leur surface s’élève ou 
s’abaisse en différents endroits; chaque éruption produit de nouveaux gouffres ou des 
éminences nouvelles : s’attacher à décrire tous ces changements, c’est vouloir suivre et 
représenter les ruines d’un bâtiment incendié; le Vésuve de Pline et l’Etna d’Empé- 
docle présentaient une face et des aspects différents de ceux qui nous sont aujourd'hui 
si bien représentés par MM. Hamilton et Brydone; et, dans quelques siècles, ces des- 
criptions récentes ne ressembleront plus à leur objet. Après la surface des mers, rien 
sur le globe n’est plus mobile et plus inconstant que la surface des volcans ; mais de 
cette inconstance même et de cette variation de mouvements et de formes, on peut 
tirer quelques conséquences générales en réunissant les observations particulières. 
Exemples des changements arrivés dans les volcans. 
La base de l’Etna peut avoir soixante lieues de circonférence, et sa hauteur perpen- 
diculaire est d’environ deux mille toises au-dessus du niveau de la mer Méditerranée. 
On peut donc regarder cette énorme montagne comme un cône obtus, dont la super- 
ficie n’a guère moins de trois cents lieues carrées : cette superficie conique est partagée 
en quatre zones placées concentriquement les unes au-dessus des autres. La première et 
la plus large s’étend à plus de" six lieues, toujours en montant doucement , depuis le 
point le plus éloigné de la base de la montagne, et cette zone de six lieues de largeur 
est peuplée et cultivée presque partout. La ville de Catane et plusieurs villages se trou- 
vent dans cette première enceinte, dont la superficie est de plus de deux cent vingt 
lieues carrées ; tout le fond de ce vaste terrain n’est que de la lave ancienne et moderne 
qui a coulé des différents endroits de la montagne où se sont faites les explosions des 
feux souterrains, et la surface de cette lave, mêlée avec les cendres rejetées par ces dif- 
férentes bouches à feu, s’est convertie en une bonne terre, actuellement semée de grains 
et plantée de vignobles, à l’exception de quelques endroits où la lave, encore trop 
récente, ne fait que commencer à changer de nature et présente quelques espaces 
dénués de terre. Vers le haut de cette zone, on voit déjà plusieurs cratères ou coupes 
plus ou moins larges et profondes, d’où sont sorties les matières qui ont formé les ter- 
rains au-dessous. 
La seconde zone commence au-dessus de six lieues (depuis le point le plus éloigné 
dans la circonférence de la montagne) ; cette seconde zone a environ deux lieues de lar- 
geur en montant , la pente en est plus rapide partout que celle de la première zone, et 
j cette rapidité augmente à mesure qu’on s’élève et qu’on s’approche du sommet; cette 
seconde zone, de deux lieues de largeur, peut avoir en superficie quarante ou quarante- 
cinq neues carrées : de magnifiques forêts couvrent toute cette étendue et semblent 
former un beau collier de verdure à la tête blanche et chenue de ce respectable mont. 
