ET LES VOLCANS. 
389 
sont couvertes d’une grande épaisseur de terre , et qu’il faut une longue succession de 
temps pour que les matières volcaniséès se convertissent en terre végétale , il me paraît 
qu’on peut regarder le sommet de l’Etna et les autres bouches à feu qui l’environnaient , 
jusqu’à 4 ou 5 lieues au-dessous , comme des volcans presque éteints , ou du moins 
assoupis depuis nombre de siècles ; car les éruptions dont on peut citer les dates depuis 
deux mille cinq cents ans, se sont faites dans la région plus basse, c’est-à-dire à 5, 6 et 
7 lieues de distance du sommet. Il me paraît donc qu'il y a eu deux âges différents 
pour les volcans de la Sicile : le premier, très-ancien , où le sommet de l’Etna a com- 
mencé d’agir, lorsque la mer universelle a laissé ce sommet à découvert et s’est abaissée 
à quelques centaines de toises au-dessous ; c’est dès lors que se sont faites les pre- 
mières éruptions qui ont produit les laves du sommet et formé les collines qui se trou- 
vent au-dessous dans la région des forêts; mais ensuite, les eaux, ayant continué de 
baisser, ont totalement abandonné cette montagne, ainsi que toutes les terres de la 
Sicile et des continents adjacents; et, après cette entière retraite des eaux, la Méditer- 
ranée n’était qu’un lac d’assez médiocre étendue , et ses eaux étaient très-éloignées de 
la Sicile et de toutes les contrées dont elle baigne aujourd'hui les côtes. Pendant tout 
ce temps, qui a duré plusieurs milliers d’années, la Sicile a été tranquille , l’Etna et 
les autres anciens volcans qui environnent son sommet ont cessé d’agir , et ce n’est 
qu'après l’augmentation de la Méditerranée 1 par les eaux de l’Océan et de la mer Noire, 
c'est-à-dire , après la rupture de Gibraltar et du Bosphore , que les eaux sont venues 
attaquer de nouveau les montagnes de l’Etna par leur base, et qu’elles ont produit les 
éruptions modernes et récentes, depuis le siècle de Pinclare jusqu’à ce jour, car ce 
poète est le premier qui ait parlé des éruptions des volcans de la Sicile. Il en est de 
même du Vésuve : il a fait longtemps partie des volcans éteints de l’Italie, qui sont en 
très-grand nombre, et ce n’est qu’après l'augmentation de la mer Méditerranée que, 
les eaux s’en étant rapprochées , ses éruptions se sont renouvelées. La mémoire des 
premières, et même de toutes celles qui avaient précédé le siècle de Pline, était entiè- 
rement oblitérée; et l’on ne doit pas en être surpris , puisqu’il s’est passé peut-être plus 
de dix mille ans depuis la retraite entière des mers jusqu’à l’augmentation de la Médi- 
terranée , et qu’il y a ce même intervalle de temps entre la première action du Vésuve 
et son renouvellement. Toutes ces considérations semblent prouver que les feux souter- 
rains ne peuvent agir avec violence que quand ils sont assez voisins des mers pour 
éprouver un choc contre un grand volume d’eau 2 : quelques autres phénomènes parti- 
culiers paraissent encore démontrer cette vérité. On a vu quelquefois les volcans rejeter 
une grande quantité d’eau et aussi des torrents de bitume. Le P. de la Torré, très- 
habile physicien, rapporte que, le 10 mars 1755, il sortit du pied de la montagne de 
l’Etna un large torrent d’eau qui inonda les campagnes d’alentour. Ce torrent roulait 
1. C’est dans la sixième de ses Époques de la nature que Buffon développe ses idées sur la 
flormation de la Méditerranée. Voyez mes notes sur cette Époque. 
2. Voyez mes notes précédentes sur les volcans. La situation de la plupart des volcans suffit 
pour prouver -que le voisinage de la mer n’est pas une condition nécessaire de l’activité volca- 
nique. « Dans l’Asie centrale , presque à égale, distance de la mer Glaciale et de l’Océan Indien 
« (273 et 284 myriamètres), s’étend une grande chaîne de montagnes volcaniques, le Thian-chan 
« ( Montagnes Célestes ) , dont font partie le Péchan , qui vomit de la lave , la solfatare d’Urum- 
« tsi , et le volcan encore actif du Turfan ( Ilotseu). Le Péchan est situé à 250_myriamètres de la 
«mer Caspienne... Enfin, parmi les quatre grandes chaînes parallèles, l’Altaï, le Thian-chan, 
« le Kuen-lun et l’Himalaya, qui traversent de Test à l’ouest le continent asiatique, ce sont les 
« deux chaînes intérieures, situées à 297 et à 134 myriamètres de toute mer, qui possèdent des 
« volcans vomissant du feu comme l’Etna et le Vésuve, exhalant des vapeurs ammoniacales 
« comme les volcans de Guatimala , tandis qu’il n’en existe aucun dans la chaîne la plus voisine 
« de la mer, dans l’Himalaya. » {Cosmos, 1. 1, p. 278. ) 
