SUR LES CAVERNES. 411 
mêmes contours, et à de certaines hauteurs , que l’on trouve des dépôts de coquilles et 
d’autres productions de la mer. 
Si l’on veut se former une idée nette des plus anciennes cavernes, c’est-à-dire de celles 
qui ont été formées par le feu primitif, il faut se représenter le globe terrestre dépouillé 
de toutes ses eaux et de toutes les matières qui en recouvrent la surface jusqu’à la pro- 
fondeur de 1,000 ou 1,200 pieds. En séparant par la pensée cette couche extérieure de 
terre et d'eau , le globe nous présentera la forme qu’il avait à peu près dans les premiers 
temps de sa consolidation. La roche vitrescible, ou, si l’on veut, le verre fondu, en com- 
pose la masse entière ; et cette matière , en se consolidant et se refroidissant , a formé , 
comme toutes les autres matières fondues , des éminences , des profondeurs , des cavi- 
tés , des boursouflures dans toute l’étendue de la surface du globe. Ces cavités inté- 
rieures formées par le feu sont les cavernes primitives , et se trouvent en bien plus grand 
nombre vers les contrées du Midi 1 que dans celles du Nord, parce que le mouvement de 
rotation qui a élevé ces parties de l’équateur avant la consolidation y a produit un plus 
grand déplacement de la matière , et , en retardant cette même consolidation , aura con- 
couru avec l’action du feu pour produire un plus grand nombre de boursouflures et 
d’inéguhtés dans cette partie du globe que dans toute autre. Les eaux venant des pôles 
n’ont pu gagner ces contrées méridionales, encore brûlantes, que quand elles ont été 
refroidies ; les cavernes qui les soutenaient s’étant successivement écroulées , la surface 
s’est abaissée et rompue en mille et mille endroits. Les plus grandes inégalités du globe 
se trouvent par cette raison dans les climats méridionaux : les cavernes primitives y 
sont encore en plus grand nombre que partout ailleurs ; elles y sont aussi situées plus 
profondément, c’est-à-dire peut-être jusqu’à cinq et six lieues de profondeur, parce que 
la matière du globe a été remuée jusqu’à cette profondeur par le mouvement de rotation 
dans le temps de sa liquéfaction. Mais les cavernes qui se trouvent dans les hautes mon- 
tagnes ne doivent pas toutes leur origine à cette même cause du feu primitif : celles qui 
gisent le plus profondément au-dessous de ces montagnes sont les seules qu’on puisse 
attribuer à l’action de ce premier feu ; les autres , plus extérieures et plus élevées dans 
la montagne , ont été formées par des causes secondaires , comme nous l’avons exposé. 
Le globe , dépouillé des eaux et des matières qu’elles ont transportées , offre donc à sa 
surface un sphéroïde bien plus irrégulier qu’il ne nous paraît l’être avec cette enve- 
loppe. Les grandes chaînes de montagnes , leurs pics , leurs cornes , ne nous présentent 
peut-être pas aujourd’hui la moitié de leur hauteur réelle ; toutes sont attachées par leur 
base à la roche vitrescible qui fait le fond du globe et sont de la même nature. Ainsi , 
l’on doit compter trois espèces de cavernes produites par la nature : les premières , en 
vertu de la puissance du feu primitif; les secondes, par l’action des eaux; et les troi- 
sièmes, par la force des feux souterrains 2 ; et chacune de ces cavernes, différentes par 
leur origine , peuvent être distinguées et reconnues à l’inspection des matières qu’elles 
contiennent ou qui les environnent. 
t. Voyez mes notes sur la V e Époque de la nature. 
2. Buffon distingue toujours le feu primitif des feux souterrains (du feu des volcans ). La 
science actuelle a ramené le phénomène des volcans à n’ètre qu’un des effets du feu primitif. 
(Voyez mes notes précédentes sur les volcans .) 
