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DE LA NATURE 
des deux substances qui nous composent* : dire simplement que l’une est 
inétendue, immatérielle, immortelle, et que l’autre est étendue, matérielle 
et mortelle, se réduit à nier de l’une ce que nous assurons de l’autre; 
quelle connaissance pouvons-nous acquérir par cette voie de négation? ces 
expressions privatives ne peuvent représenter aucune idée réelle et posi- 
tive; mais dire que nous sommes certains de l’existence de la première, et 
peu assurés de l’existence de l’autre, que la substance de l’une est simple, 
indivisible, et qu’elle n’a qu’une forme, puisqu’elle ne se manifeste que 
par une seule modification qui est la pensée, que l'autre est moins une 
substance qu’un sujet capable de recevoir des espèces de formes relatives 
à celles de nos sens, toutes aussi incertaines, toutes aussi variables que la 
nature même de ces organes, c’est établir quelque chose, c’est attribuer 
à l’une et à l’autre des propriétés différentes, c’est leur donner des attributs 
positifs et suffisants pour parvenir au premier degré de connaissance de 
l’une et de l’autre, et commencer à les comparer. 
Pour peu qu’on ait réfléchi sur l’origine de nos connaissances, il est 
aisé de s’apercevoir que nous ne pouvons en acquérir que par la voie 
de la comparaison; ce qui est absolument incomparable est entièrement 
incompréhensible; Dieu est le seul exemple que nous puissions donner ici, 
il ne peut être compris parce qu’il ne peut être comparé ; mais tout ce qui 
est susceptible de comparaison, tout ce que nous pouvons apercevoir par 
des faces différentes, tout ce que nous pouvons considérer relativement, 
peut toujours être du ressort de nos connaissances; plus nous aurons de 
sujets de comparaison, de côtés différents, de points particuliers sous les- 
quels nous pourrons envisager notre objet, plus aussi nous aurons de 
moyens pour le connaître et de facilité à réunir les idées sur lesquelles 
nous devons fonder notre jugement. 
L’existence de notre âme nous est démontrée, ou plutôt nous ne faisons 
qu’un cette existence et nous : être et penser sont pour nous la même chose 2 ; 
cette vérité est intime et plus qu’intuitive, elle est indépendante de nos 
sens, de notre imagination, de notre mémoire et de toutes nos autres 
facultés relatives. L’existence de notre corps et des autres objets extérieurs 
est douteuse pour quiconque raisonne sans préjugé, car cette étendue en 
longueur, largeur et profondeur, que nous appelons notre corps, et qui 
semble nous appartenir de si près, qu’est-elle autre chose sinon un rap- 
port de nos sens? les organes matériels de nos sens, que sont-ils eux-mêmes, 
sinon des convenances avec ce qui les affecte? et notre sens intérieur, notre 
1. Buffon commence comme Descartes. Toute la philosophie de Descartes roule sur la distinc- 
tion précise du métaphysique et du physique , de l 'esprit et de la matière, de l'âme et du corps. 
(Voyez mon Histoire des travaux et des idées de Buffon.) 
2 « Je ne suis donc, précisément parlant , qu’une chose qui pense Je ne suis point 
a cet assemblage de membres que l’on appelle le corps humain. » (Descartes : Méditation 
seconde. ) 
