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DE LA VIEILLESSE 
aussi être de très-longue durée, puisque le temps n’ayant d’autre mesure que 
la succession de nos idées, un instant de douleur très-vive pendant lequel 
ces idées se succèdent avec une rapidité proportionnée à la violence du mal, 
peut nous paraître plus long qu’un siècle pendant lequel elles coulent len- 
tement et relativement aux sentiments tranquilles qui nous affectent ordi- 
nairement. Quel abus de la philosophie dans ce raisonnement ! il ne mérite- 
rait pas d’être relevé s’il était sans conséquence , mais il influe sur le 
malheur du genre humain, il rend l’aspect de la mort mille fois plus affreux 
qu’il ne peut être, et n’y eût-il qu’un très-petit nombre de gens trompés par 
l’apparence spécieuse de ces idées, il serait toujours utile de les détruire et 
d’en faire voir la fausseté. 
Lorsque l’âme vient s’unir à notre corps avons-nous un plaisir excessif, 
une joie vive et prompte qui nous transporte et nous ravisse? non , cette 
union se fait sans que nous nous en apercevions , la désunion doit s’en faire 
de même sans exciter aucun sentiment; quelle raison a-t-on pour croire 
que la séparation de l’âme et du corps ne puisse se faire sans une douleur 
extrême? quelle cause peut produire cette douleur ou l’occasionner? la fera- 
t-on résider dans l’âme ou dans le corps? la douleur de l’âme ne peut être 
produite que par la pensée, celle du corps est toujours proportionnée à sa 
force et à sa faiblesse; dans l’instant de la mort naturelle le corps est plus 
faible que jamais , il ne peut donc éprouver qu’une très-petite douleur, si 
même il en éprouve aucune. 
Maintenant supposons une mort violente; un homme, par exemple, dont 
la tête est emportée par un boulet de canon, souffre-t-il plus d’un instant? 
a-t-il dans l’intervalle de cet instant une succession d’idées assez rapide pour 
que cette douleur lui paraisse durer une heure, un jour, un siècle? c’est ce 
qu’il faut examiner. 
J’avoue que la succession de nos idées est en effet , par rapport à nous, 
la seule mesure du temps , et que nous devons le trouver plus court ou plus 
long , selon que nos idées coulent plus uniformément ou se croisent plus 
irrégulièrement ; mais celte mesure a une unité dont la grandeur n’est point 
arbitraire ni indéfinie, elle est au contraire déterminée par la nature même, 
et relative à notre organisation : deux idées qui se succèdent, ou qui sont 
seulement différentes l’une de l’autre, ont nécessairement entre elles un 
certain intervalle qui les sépare ; quelque prompte que soit la pensée , il 
faut un petit temps pour qu’elle soit suivie d’une autre pensée , cette succes- 
sion ne peut se faire dans un instant indivisible; il en est de même du senti- 
ment , il faut un certain temps pour passer de la douleur au plaisir, ou 
même d’une douleur à une autre douleur ; cet intervalle de temps qui sépare 
nécessairement nos pensées, nos sentiments, est l’unité dont je parle : il ne 
peut être ni extrêmement long, ni extrêmement court, il doit même être à 
peu près égal dans sa durée, puisqu’elle dépend de la nature de notre âme 
