13-2 DES SENS EN GÉNÉRAL, 
autres avantages sur les hommes, celui d’avoir la peau plus belle et le tou- 
cher plus délicat. 
Le fœtus, dans le sein de la mère, a la peau très-déliée ; il doit donc sentir 
vivement toutes les impressions extérieures; mais comme il nage dans une 
liqueur et que les liquides reçoivent et rompent l’action de toutes les causes 
qui peuvent occasionner des chocs, il ne peut être blessé que rarement et-seu- 
lement par des coups ou des efforts très-violents ; il a donc fort peu d'exercice 
de cette partie même du toucher qui ne dépend que de la finesse de la peau 
et qui est commune atout le corps : comme il ne fait aucun usage de ses 
mains, il ne peut avoir de sensations ni acquérir aucune connaissance dans 
le sein de sa mère, à moins qu’on ne veuille supposer qu’il peut toucher avec 
ses mains différentes parties de son corps, comme son visage, sa poitrine, ses 
genoux, car on trouve souvent les mains du fœtus ouvertes ou fermées, 
appliquées contre son visage. 
Dans l’enfant nouveau-né, les mains restent aussi inutiles que dans le 
fœtus parce qu’on 11e lui donne la liberté de s’en servir qu’au bout de six ou 
sept semaines : les bras sont emmaillottés avec tout le reste du corps jusqu'à 
ce terme, et je 11e sais pourquoi cette manière est en usage. Il est certain 
qu’on retarde par là le développement de ce sens important, duquel toutes 
nos connaissances dépendent, et qu’on ferait bien de laisser à l’enfant le 
libre usage de ses mains dès le moment de sa naissance : il acquerrait plus 
tôt les premières notions de la forme des choses, et qui sait jusqu’à quel point 
ces premières idées influent sur les autres? Un homme n’a peut-être beau- 
coup plus d’esprit qu’un autre que pour avoir fait, dans sa première enfance, 
un plus grand et un plus prompt usage de ce sens *. Dès que les enfants 
ont la liberté de se servir de leurs mains, ils ne tardent pas à en faire un 
grand usage; ils cherchent à toucher tout ce qu’on leur présente; on 
les voit s’amuser et prendre plaisir à manier les choses que leur petite 
main peut saisir : il semble qu’ils cherchent à connaître la forme des 
corps en les touchant de tous côtés et pendant un temps considérable; 
ils s’amusent ainsi, ou plutôt ils s’instruisent de choses nouvelles. Nous- 
mêmes dans le reste de la vie, si nous y faisons réflexion, nous amusons- 
nous autrement qu’en faisant ou en cherchant à faire quelque chose de 
nouveau? 
C’est par le toucher seul que nous pouvons acquérir des connaissances 
complètes et réelles, c’est ce sens qui rectifie tous les autres sens dont les 
1 . Helvétius prétend que l’homme ne doit qu’à ses mains la supériorité qu’il a sur les bêtes. 
Buffon devait laisser cette idée à Helvétius. Il disait naguère (page 4), et infiniment mieux: 
« Un aveugle-né n’a nulle idée de l’objet matériel qui nous représente les images des corps; 
;■ un lépreux dont la peau serait insensible n’aurait aucune des idées que le toucher fait naître ; 
« un sourd 11 e peut connaitre les sons : qu ’011 détruise successivement ces trois moyens de 
« sensation dans l’homme qui en est pourvu , l’àme n’en existera pas moins , ses fonctions 
« intérieures subsisteront, et la pensée se manifestera toujours au dedans de lui-même. » 
