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DISCOURS SUR LA NATURE DES ANIMAUX. 
objets extérieurs. Les objets exercent leur action sur les sens; les sens modi- 
fient cette action des objets, et en portent l’impression modifiée dans le cer- 
veau, où cette impression devient ce que l’on appelle sensation; le cerveau, 
en conséquence de cette impression, agit sur les nerfs et leur communique 
l’ébranlement qu'il vient de recevoir, et c’est cet ébranlement qui produit le 
mouvement progressif et toutes les autres actions extérieures du corps et des 
membres de l’animal. Toutes les fois qu'une cause agit sur un corps, on sait 
que ce corps agit lui-même par sa réaction sur cette cause : ici les objets 
agissent sur l’animal par le moyen des sens, et l’animal réagit sur les objets 
par ses mouvements extérieurs; en général l’action est la cause, et la réac- 
tion l’effet. 
On me dira peut-être qu’ici l’effet n’est point proportionnel à la cause; que 
dans les corps solides qui suivent les lois de la mécanique la réaction est tou- 
jours égale à l’action; mais que dans le corps animal il paraît que le mouve- 
ment extérieur ou la réaction est incomparablement plus grande que l’action, 
et que par conséquent le mouvement progressif et les autres mouvements 
extérieurs ne doivent pas être regardés comme de simples effets de l’impres- 
sion des objets sur les sens. Mais il est aisé de répondre que, si les effets nous 
paraissent proportionnels à leurs causes dans certains cas et dans certaines 
circonstances, il y a dans la nature un bien plus grand nombre de cas et de 
circonstances où les effets ne sont en aucune façon proportionnels à leurs 
causes apparentes. Avec une étincelle, on enflamme un magasin à poudre et 
l’on fait sauter une citadelle ; avec un léger frottement on produit par l’élec- 
tricité un coup violent, une secousse vive, qui se fait sentir dans l’instant 
même à de très-grandes distances, et qu’on n’affaiblit point en la partageant, 
en sorte que mille personnes qui se touchent ou se tiennent par la main en 
sont également affectées, et presque aussi violemment que si le coup n’avait 
porté que sur une seule; par conséquent il ne doit pas paraître extraordinaire 
qu’une légère impression sur les sens puisse produire dans le corps animal 
une violente réaction, qui se manifeste par les mouvements extérieurs. 
Les causes que nous pouvons mesurer, et dont nous pouvons en consé- 
quence estimer au juste îa quantité des effets, ne sont pas en aussi grand 
nombre que celles dont les qualités nous échappent, dont la manière d’agir 
nous est inconnue, et dont nous ignorons par conséquent la relation propor- 
tionnelle qu’elles peuvent avoir avec leurs effets. Il faut, pour que nous 
puissions mesurer une cause, qu’elle soit simple, qu’elle soit toujours la 
même, que son action soit constante, ou, ce qui revient au même, qu’elle ne 
soit variable que suivant une loi qui nous soit exactement connue. Or, dans 
la nature, la plupart des effets dépendent de plusieurs causes différemment 
combinées, de causes dont l’action varie, de causes dont les degrés d’acti- 
vité ne semblent suivre aucune règle, aucune loi constante, et que nous ne 
pouvons par conséquent, ni mesurer, ni même estimer que comme on estime 
