DISCOURS SUR LA NATURE DES ANIMAUX. 355 
pas moins de la nature des bêtes, qui toutes ont plus ou moins le talent de 
l’imitation. A la vérité, dans presque tous les animaux ce talent est borné 
à l’espèce même, et ne s’étend point au delà de l’imitation de leurs sem- 
blables, au lieu que le singe, qui n’est pas plus de notre espèce que nous ne 
sommes de la sienne, ne laisse pas de copier quelques-unes de nos actions ; 
mais c’est parce qu’il nous ressemble à quelques égards, c’est parce qu’il 
est extérieurement à peu près conformé comme nous, et cette ressemblance 
grossière suffit pour qu’il puisse se donner des mouvements, et même des 
suites de mouvements semblables aux nôtres, pour qu’il puisse, en un mot, 
nous imiter grossièrement; en sorte que tous ceux qui ne jugent des choses 
que par l’extérieur trouvent ici comme ailleurs du dessein, de l’intelligence 
et de l’esprit, tandis qu’en effet il n’y a que des rapports de figure, de 
mouvement et d’organisation. 
C’est par les rapports de mouvement que le chien prend les habitudes 
de son maître, c’est par les rapports de figure que le singe contrefait les 
gestes humains, c’est par les rapports d’organisation que le serin répète 
des airs de musique, et que le perroquet imite le signe le moins équivoque 
de la pensée, la parole, qui met à l’extérieur autant de différence entre 
l’homme et l’homme qu’entre l’homme et la bête, puisqu’elle exprime dans 
les uns la lumière et la supériorité de l’esprit, qu’elle ne laisse apercevoir 
dans les autres qu’une confusion d’idées obscures ou empruntées, et que 
dans l’imbécile ou le perroquet elle marque le dernier degré de la stupi- 
dité, c’est-à-dire l’impossibilité où ils sont tous deux de produire intérieu- 
rement la pensée, quoiqu’il ne leur manque aucun des organes nécessaires 
pour la rendre au dehors. 
Il est aisé de prouver encore mieux que l’imitation n’est qu’un effet méca- 
nique, un résultat purement machinal, dont la perfection dépend de la 
vivacité avec laquelle le sens intérieur matériel reçoit les impressions des 
objets, et de la facilité de les rendre au dehors par la similitude et la sou- 
plesse des organes extérieurs. Les gens qui ont les sens exquis, délicats, 
faciles à ébranler, et les membres obéissants, agiles et flexibles, sont, toutes 
choses égales d’ailleurs, les meilleurs acteurs, les meilleurs pantomimes, 
les meilleurs singes : les enfants, sans y songer, prennent les habitudes du 
corps, empruntent les gestes, imitent les manières de ceux avec qui ils 
vivent; ils sont aussi très-portés à répéter et à contrefaire. La plupart des 
jeunes gens les plus vifs et les moins pensants, qui ne voient que par les yeux 
du corps, saisissent cependant merveilleusement le ridicule des figures; 
toute forme bizarre les affecte , toute représentation les frappe , toute 
nouveauté les émeut; l’impression en est si forte qu’ils représentent eux- 
mêmes , ils racontent avec enthousiasme , ils copient facilement et avec 
grâce ; ils ont donc supérieurement le talent de l’imitation , qui sup- 
pose l’organisation la plus parfaite , les dispositions du corps les plus 
