L’ANE. 
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pu faire souche pour de nouvelles générations. La ressemblance, tant exté- 
rieure qu’intérieure, fût-elle dans quelques animaux encore plus grande 
qu’elle ne l’est dans le cheval et dans l’âne, ne doit donc pas nous porter à 
confondre ces animaux dans la même famille, non plus qu’à leur donner 
une commune origine ; car s’ils venaient de la même souche , s’ils étaient 
en effet de la même famille, on pourrait les rapprocher, les allier de nou- 
veau, et défaire avec le temps ce que le temps aurait fait. 
Il faut de plus considérer que, quoique la marche de la nature se fasse 
par nuances et par degrés souvent imperceptibles, les intervalles de ces 
degrés ou de ces nuances ne sont pas tous égaux à beaucoup près ; que plus 
les espèces sont élevées, moins elles sont nombreuses, et plus les intervalles 
des nuances qui les séparent y sont grands ; que les petites espèces au con- 
traire sont très-nombreuses, et en même temps plus voisines les unes des 
autres, en sorte qu’on est d’autant plus tenté de les confondre ensemble 
dans uné même famille qu’elles nous embarrassent et nous fatiguent davan- 
tage par leur multitude et par leurs petites différences, dont nous sommes 
obligés de nous charger la mémoire : mais il ne faut pas oublier que ces 
familles sont notre ouvrage, que nous ne les avons faites que pour le soula- 
gement de notre esprit, que s’il ne peut comprendre la suite réelle de tous 
les êtres, c’est notre faute et non pas celle de la nature, qui ne connaît 
point ces prétendues familles, et ne contient en effet que des individus. 
Un individu est un être à part, isolé, détaché, et qui n’a rien de commun 
avec les autres êtres, sinon qu’il leur ressemble ou bien qu’il en diffère : 
tous les individus semblables qui existent sur la surface de la terre sont 
regardés comme composant l’espèce de ces individus; cependant ce n’est 
ni le nombre ni la collection des individus semblables qui fait l’espèce, c’est 
la succession constante et le renouvellement non interrompu de ces indi- 
vidus qui la constituent; car un être qui durerait toujours ne ferait pas une 
espèce, non plus qu’un million d’êtres semblables qui dureraient aussi 
toujours : l’espèce est donc un mot abstrait et général, dont la chose n’existe 
qu’en considérant la nature dans la succession des temps et dans la des- 
truction constante et le renouvellement tout aussi constant des êtres : c’est 
en comparant la nature d’aujourd’hui à celle des autres temps , et les indi- 
vidus actuels aux individus passés, que nous avons pris une idée nette de 
ce que l’on appelle espèce, et la comparaison du nombre ou de la ressem- 
blance 1 des individus n’est qu’une idée accessoire, et souvent indépendante 
de la première ; car l’âne ressemble au cheval plus que le barbet au lévrier, 
et cependant le barbet et le lévrier ne font qu’une même espèce, puisqu’ils 
produisent ensemble des individus qui peuvent eux- mêmes en produire 
1. Buffon distingue très-bien ici, dans la définition de 1 "espèce, le fait essentiel : la fécon- 
dité continue, du fait accessoire : la ressemblance. (Voyez mon Histoire des travaux de 
Cuvier.) 
