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LE CERF. 
mollesse , le seul qui donne un plaisir vif sans langueur, sans mélange et 
sans satiété. 
Que peuvent faire de mieux les hommes qui , par état , sont sans cesse 
fatigués de la présence des autres hommes ? Toujours environnés, obsédés 
et gênés, pour ainsi dire, par le nombre, toujours en butte à leurs deman- 
des, à leur empressement, forcés de s’occuper de soins étrangers et d’af- 
faires, agités par de grands intérêts, et d’autant plus contraints qu’ils sont 
plus élevés, les grands ne sentiraient que le poids de la grandeur, et n’exis- 
teraient que pour les autres, s’ils ne se dérobaient par instants à la foule 
même des flatteurs. Pour jouir de soi-même , pour rappeler dans l’âme 
les affections personnelles, les désirs secrets, ces sentiments intimes mille 
fois plus précieux que les idées de la grandeur, ils ont besoin de soli- 
tude; et quelle solitude plus variée, plus animée que celle de la chasse? 
quel exercice plus sain pour le corps? quel repos plus agréable pour 
l’esprit? 
Il serait aussi pénible de toujours représenter, que de toujours méditer. 
L’homme n’est pas fait par la nature pour la contemplation des choses 
abstraites; et de même que s’occuper sans relâche d’études difficiles, d’af- 
faires épineuses, mener une vie sédentaire et faire de son cabinet le centre 
de son existence est un état peu naturel , il semble que celui d’une vie 
tumultueuse, agitée, entraînée, pour ainsi dire, par le mouvement des autres 
hommes, et où l’on est obligé de s’observer, de se contraindre et de repré- 
senter continuellement à leurs yeux, est une situation encore plus forcée. 
Quelque idée que nous voulions avoir de nous-mêmes, il est aisé de sentir 
que représenter n’est pas être, et aussi que nous sommes moins faits pour 
penser que pour agir, pour raisonner que pour jouir : nos vrais plaisirs 
consistent dans le libre usage de nous-mêmes ; nos vrais biens sont ceux 
de la nature : c’est le ciel, c’est la terre , ce sont ces campagnes , ces plai- 
nes, ces forêts dont elle nous offre la jouissance utile , inépuisable. Aussi 
le goût de la chasse, de la pêche, des jardins, de l’agriculture, est un goût 
naturel à tous les hommes ; et dans les sociétés plus simples que la nôtre 
il n’y a guère que deux ordres, tous deux relatifs à ce genre de vie : les 
nobles, dont le métier est la chasse et les armes ; et les hommes en sous- 
ordre, qui ne sont occupés qu’à la culture de la terre. 
Et comme dans les sociétés policées on agrandit, on perfectionne tout, 
pour rendre le plaisir de la chasse plus vif et plus piquant, pour ennoblir 
encore cet exercice le plus noble de tous , on en a fait un art. La chasse 
du cerf demande des connaissances qu’on ne peut acquérir que par l’expé- 
rience ; elle suppose un appareil royal , des hommes , des chevaux , des 
chiens tous exercés, stylés , dressés, qui par leurs mouvements, leurs re- 
cherches et leur intelligence, doivent aussi concourir au même but. Le 
veneur doit juger l’âge et le sexe; il doit savoir distinguer et reconnaître 
