LE CERF. 
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singulier, n’est cependant pas unique; il dépend d’une cause générale que 
j’ai déjà eu occasion d’indiquer plus d’une fois dans cet ouvrage. 
Ce qu’il y a de plus constant, de plus inaltérable dans la nature, c’est 
l’empreinte ou le moule de chaque espèce, tant dans les animaux que dans 
les végétaux; ce qu’il y a de plus variable et de plus corruptible, c’est la 
substance qui les compose *. La matière, en général, paraît être indifférente 
à recevoir telle ou telle forme, et capable de porter toutes les empreintes 
possibles : les molécules organiques, c’est-à-dire les parties vivantes de 
cette matière, passent des végétaux aux animaux, sans destruction, sans 
altération, et forment également la substance vivante de l’herbe, du bois, 
de la chair et des os. Il paraît donc, à cette première vue, que la matière 
ne peut jamais dominer sur la forme, et que, quelque espèce de nourriture 
que prenne un animal, pourvu qu’il puisse en tirer les molécules orga- 
niques qu’elle contient, et se les assimiler par la nutrition, cette nourri- 
ture ne pourra rien changer à sa forme, et n’aura d’autre effet que d’en- 
tretenir ou faire croître son corps, en se modelant sur toutes les parties du 
moule intérieur, et en les pénétrant intimement : ce qui le prouve, c’est 
qu’en général les animaux qui ne vivent que d’herbe, qui paraît être une 
substance très-différente de celle de leur corps, tirent de cette herbe de 
quoi faire de la chair et du sang; que même ils se nourrissent, croissent 
et grossissent autant et plus que les animaux qui ne vivent que de chair. 
Cependant, en observant la nature plus particulièrement, on s’apercevra 
que quelquefois ces molécules organiques ne s’assimilent pas parfaitement 
au moule intérieur, et que souvent la matière ne laisse pas d’influer sur 
la forme d’une manière assez sensible : la grandeur, par exemple, qui est 
un des attributs de la forme, varie dans chaque espèce suivant les différents 
climats ; la qualité, la quantité de la chair, qui sont d’autres attributs de 
la forme, varient suivant les différentes nourritures. Cette matière orga- 
nique que l’animal assimile à son corps par la nutrition n’est donc pas 
absolument indifférente à recevoir telle ou telle modification ; elle n’est 
pas absolument dépouillée de la forme quelle avait auparavant, et elle 
retient quelques caractères de l’empreinte de son premier état ; elle agit 
donc elle-même par sa propre forme sur celle du corps organisé qu’elle 
nourrit; et quoique cette action soit presque insensible, que même cette 
puissance d’agir soit infiniment petite en comparaison de la force qui con- 
traint cette matière nutritive à s’assimiler au moule qui la reçoit, il doit en 
résulter avec le temps des effets très-sensibles. Le cerf, qui n’habite que les 
1. Idée très-belle et très-vraie. Ce qu’il y a de permanent dans les êtres vivants, c’est la 
forme ; ce qu’il y a de variable et de corruptible , c’est la matière. J’ai prouvé , par mes expé- 
riences sur le développement des os , que toute la matière de l’os change et se renouvelle 
pendant qu’il s’accroît. (Voyez mon ouvrage intitulé : Théorie expérimentale de la formation 
des os . ) 
