LE RAT. 
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l’une d’entre elles venait à manquer, le vide en ce genre serait à peine sen- 
sible; c’est ce grand nombre d’espèces voisines qui a donné l’idée des 
genres aux naturalistes; idée que l’on ne peut employer qu’en ce sens, 
lorsqu’on ne voit les objets qu’en gros, mais qui s’évanouit dès qu’on l’ap- 
plique à la réalité, et qu’on vient à considérer la nature en détail. 
Les hommes ont commencé par donner différents noms aux choses qui 
leur ont paru distinctement différentes, et en même temps ils ont fait des 
dénominations générales pour tout ce qui leur paraissait à peu près sem- 
blable. Chez les peuples grossiers et dans toutes les langues naissantes il 
n’y a presque que des noms généraux , c’est-à-dire des expressions vagues 
et informes de choses du même ordre, et cependant très-différentes entre 
elles; un chêne, un hêtre, un tilleul, un sapin, un if, un pin, n’auront 
d’abord eu d’autre nom que celui d 'arbre; ensuite le chêne , le hêtre , le 
tilleul se seront tous trois appelés chêne, lorsqu’on les aura distingués du 
sapin, du pin, de l’if, qui tous trois se seront appelés sapin. Les noms par- 
ticuliers ne sont venus qu’à la suite de la comparaison et de l’examen 
détaillé qu’on a fait de chaque espèce de choses : on a augmenté le nombre 
de ces noms à mesure qu’on a plus étudié et mieux connu la nature; plus 
on l’examinera, plus on la comparera, plus il y aura de noms propres et 
de dénominations particulières. Lorsqu’on nous la présente donc aujour- 
d’hui par des dénominations générales, c’est-à-dire par des genres, c’est 
nous renvoyer à l’A B C de toute connaissance, et rappeler les ténèbres de 
l’enfance des hommes : l’ignorance a fait les genres, la science a fait et 
fera les noms propres , et nous ne craindrons pas d’augmenter le nombre 
des dénominations particulières, toutes les fois que nous voudrons désigner 
des espèces différentes '. 
L’on a compris et confondu, sous ce nom générique de rat, plusieurs 
espèces de petits animaux ; nous ne donnerons ce nom qu’au rat commun 
qui est noirâtre et qui habite dans les maisons; chacune des autres espèces 
aura sa dénomination particulière parce que, ne se mêlant point ensemble, 
chacune est différente de toutes les autres. Le rat est assez connu par l’in- 
commodité qu’il nous cause; il habite ordinairement les greniers où l’on 
entasse le grain , où l’on serre les fruits , et de là descend et se répand 
dans la maison. Il est carnassier, et même omnivore ; il semble seulement 
préférer les choses dures aux plus tendres; il ronge la laine, les étoffes, 
les meubles, perce le bois, fait des trous dans les murs, se loge dans 
l’épaisseur des planchers, dans les vides de la charpente ou de la boiserie; 
il en sort pour chercher sa subsistance, et souvent il y transporte tout ce 
1. Il faut une dénomination particulière pour chaque espèce distincte; et il faut réunir en 
genres déterminés toutes les espèces voisines. (Voyez, touchant les préventions de Bufîon contre 
la méthode, la note de la page 6 du I er volume. — Voyez en outre, sur le mot genre , la note 
de la page 264 de ce volume-ci.) 
