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LE CASTOR. 
gouvernail pour se diriger dans l’eau ; le seul qui ait des nageoires aux 
pieds de derrière, et en même temps les doigts séparés dans ceux du devant, 
qu’il emploie comme des mains pour porter à sa bouche; le seul qui, res- 
semblant aux animaux terrestres par les parties antérieures de son corps, 
paraisse en même temps tenir des animaux aquatiques par les parties pos- 
térieures : il fait la nuance des quadrupèdes aux poissons, comme la chauve- 
souris fait celle des quadrupèdes aux oiseaux. Mais ces singularités seraient 
plutôt des défauts que des perfections, si l’animal ne savait tirer de cette 
cenformation , qui nous paraît bizarre, des avantages uniques, et qui le 
rendent supérieur à tous les autres. 
Les castors commencent par s’assembler au mois de juin ou de juillet 
pour se réunir en société; ils arrivent en nombre et de plusieurs côtés, et 
forment bientôt une troupe de deux ou trois cents : le lieu du rendez-vous 
est ordinairement le lieu de l’établissement , et c’est toujours au bord des 
eaux. Si ce sont des eaux plates, et qui se soutiennent à la même hauteur 
comme dans un lac, ils se dispensent d’y construire une digue ; mais dans 
les eaux courantes, et qui sont sujettes à hausser ou baisser, comme sur 
les ruisseaux, les rivières, ils établissent une chaussée, et par cette rete- 
nue ils forment une espèce d’étang ou de pièce d’eau, qui se soutient tou* 
jours à la même hauteur : la chaussée traverse la rivière comme une écluse, 
et va d’un bord à l’autre ; elle a souvent quatre-vingts ou cent pieds de 
longueur sur dix ou douze pieds d’épaisseur à sa base. Cette construction 
paraît énorme pour des animaux de cette taille, et suppose en effet un tra- 
vail immense a ; mais la solidité avec laquelle l’ouvrage est construit étonne 
encore plus que sa grandeur. L’endroit de la rivière où ils établissent cette 
digue est ordinairement peu profond; s’il se trouve sur le bord un gros 
arbre qui puisse tomber dans l’eau, ils commencent par l’abattre pour en 
faire la pièce principale de leur construction : cet arbre est souvent plus 
gros que le corps d’un homme; ils le scient, ils le rongent au pied, et sans 
autre instrument que leurs quatre dents incisives ils le coupent en assez 
peu de temps, et le font tomber du côté qu’il leur plaît, c’est-à-dire en tra- 
vers sur la rivière ; ensuite ils coupent les branches de la cime de cet arbre 
tombé pour, le mettre de niveau et le faire porter partout également. Ces 
opérations se font en commun ; plusieurs castors rongent ensemble le pied 
de l’arbre pour l’abattre, plusieurs aussi vont ensemble pour en couper les 
branches lorsqu’il est abattu ; d’autres parcourent en même temps les bords 
de la rivière et coupent de moindres arbres, les uns gros comme la jambe, 
les autres comme la cuisse ; ils les dépècent et les scient à une certaine 
hauteur pour en faire des pieux ; ils amènent ces pièces de bois d’abord par 
terre jusqu’au bord de la rivière, et ensuite par eau jusqu’au lieu de leur 
a. Les plus grands castors pèsent cinquante ou soixante livres , et n’ont guère que trois pieds 
de longueur depuis le bout du museau jusqu’à l’origine de la queue. 
