LE COUCOU. 3,)5 
savait que leur plumage change beaucoup lorsqu’ils arrivent à l’âge aduKe- 
on savait enfin que les coucous commencent à paraître et à se faire en fendre 
dès les premiers jours du printemps, qu’ils ont l’aile faible en arrivant, 
qu'ils se taisent pendant la canicule , et l’on disait que certaine espèce fai- 
sait sa ponte dans des trous de rochers escarpés Voilà les principaux faits 
de l’histoire du coucou : ils étaient connus il y a deux mille ans, et les 
siècles postérieurs n’y ont rien ajouté; quelques-uns même de ces faits 
étaient tombés dans l’oubli, notamment leur ponte dans des trous de 
rochers. On n’a pas ajouté davantage aux fables qui se débitent, depuis le 
même temps à peu près, sur cet oiseau singulier ; le faux a ses limites ainsi 
que le vrai , l’un et l’autre est bientôt épuisé sur tout sujet qui a une grande 
célébrité, et dont par conséquent on s’occupe beaucoup. 
Le peuple disait donc il y a vingt siècles, comme il le dit encore aujour- 
d’hui, que le coucou n’est autre chose qu’un petit épervier métamorphosé ; 
que cette métamorphose se renouvelle tous les ans à une époque déter- 
minée; que lorsqu’il revient au printemps , c’est sur les épaules du milan 
qui veut bien lui servir de monture, afin de ménager la faiblesse de ses 
ailes (complaisance remarquable dans un oiseau de proie tel que le milan); 
qu il jette sur les plantes une salive qui leur est funeste par les insectes 
qu’elle engendre ; que la femelle coucou a l’attention de pondre dans 
chaque nid qu’elle peut découvrir, un œuf de la couleur des œufs de ce 
md pour mieux tromper la mère; que celle-ci se fait la nourrice ou la 
gouvernante du jeune coucou , qu’elle lui sacrifie ses petits qui lui parais- 
sent moins jolis ; qu’en vraie marâtre elle les néglige, ou qu’elle les tue 
et les lui fait manger. D’autres soupçonnent que la mère coucou revient au 
nid où elle a déposé son œuf, et qu’elle chasse ou mange les enfants de la 
maison pour mettre le sien plus à son aise; d’autres veulent que ce soit 
celui-ci qui en fasse sa proie, ou du moins qui les rende victimes de sa 
voracité, en s’appropriant exclusivement toutes les subsistances que peut 
au contraire les regardent comme des oiseaux de bon augure , et comme des oracles qu’ils 
consultent en plus d’une occasion; d’autres enfin, ont cru ou voulu faire croire que la terre 
qui se trouve sous le pied droit de celui qui entend le premier cri du coucou est un préservatif 
sûr contre les puces et autres vermines. 
a. « Genus quoddam in saxis præruptis nidum struere. » Aristote. Ne serait-ce pas le coucou 
d Andalousie de Brisson, et le grand coucou tacheté d’Edwards ? L’individu dont parle ce der- 
nier avait été tué sur les rochers des environs de Gibraltar, et ses pareils pourraient bien se 
trouver aussi dans la Grèce , dont le climat est à peu près semblable : enfin, ne serait-ce pas des 
éperviers que l’on aurait pris pour des coucous, à cause de la ressemblance du plumage? or, 
1 ou sait que les éperviers nichent dans des trous de rochers escarpés. 
fc. Voyez Élien, Salerne, etc. Le véritable œuf du coucou est plus gros que celui du rossignol, 
de forme moins allongée, de couleur grise presque blanchâtre, tachetée vers le gros bout de brun 
violet presque effacé , et de brun foncé plus tranché ; enfin, marqué dans sa partie moyenne de 
quelques traits irréguliers couleur de marron. 
c. Les coucous sont hideux lorsqu’ils viennent d’éclore, et même plusieurs jours après qu’ils 
sont éclos. 
vu. 
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