LE MARTIiN-PÈCHEUR. 583 
lient sur une branche avancée au-dessus de l’eau pour pêcher j il y reste 
immobile, et épie souvent deux heures entières le moment du passage 
d’un petit poisson; il fond sur cette proie en se laissant tomber dans l’eau, 
où il reste plusieurs secondes ; il en sort avec le poisson au bec , qu’il 
porte ensuite sur la terre, contre laquelle il le bat pour le tuer avant de 
l’avaler. 
Au défaut de branches avancées sur l’eau, le martin-pêebeur se pose sur 
quelque pierre voisine du rivage ou même sur le gravier; mais au moment 
qu’il aperçoit un petit poisson il fait un bond de douze ou quinze pieds, et 
se laisse tomber à plomb de cette hauteur; souvent aussi on le voit s’arrêter 
dans son vol rapide, demeurer immobile et se soutenir au même lieu pen- 
dant plusieurs secondes : c’est son manège d’hiver, lorsque les eaux troubles 
ou les glaces épaisses le forcent de quitter les rivières, et le réduisent aux 
petits ruisseaux d’eau vive ; à chaque pause il reste comme suspendu à la 
hauteur de quinze ou vingt pieds, et lorsqu’il veut changer de place il se 
rabaisse et ne vole pas à plus d’un pied de hauteur sur l’eau; il se relève 
ensuite et s’arrête de nouveau. Cet exercice réitéré, et presque continuel, 
démontre que cet oiseau plonge pour de bien petits objets, poissons ou 
insectes, et souvent en vain, car il parcourt de cette manière des demi-lieues 
de chemin. 
Il niche au bord des rivières et des ruisseaux, dans des trous creusés 
par les rats d’eau ou par les écrevisses, qu’il approfondit lui-même, et dont 
il maçonne et rétrécit l’ouverture : on y trouve de petites arêtes de poisson, 
des écailles sur de la poussière, sans forme de nid ; et c’est sur cette pous- 
sière que nous avons vu ses œufs déposés, sans remarquer ces petites pelotes 
dont Selon dit qu’il pétrit son nid, et sans trouver à ce nid la figure que lui 
donne Aristote en le comparant pour la forme à une cucurbite, et, pour la 
matière et la texture, à ces boules de mer ou pelotes de filaments entrelacés 
qui se coupent difficilement, mais qui desséchées deviennent friables®; il 
en est de même des halcyonium de Pline, dont il fait quatre espèces, et que 
quelques-uns ont donnés pour des nids d’alcyon, mais qui ne sont autre 
chose que différentes pelotes de mer ou des holothuries qui n’ont aucun 
rapport avec des nids d’oiseaux*’ : et quant à ces nids fameux du Tunquin 
et de la Cochinchine, que l’on mange avec délices, et que l’on a aussi nom- 
més nids d‘ alcyon, nous avons démontré qu’ils sont l’ouvrage de l’hirondelle 
salangane”. 
Les martins-pêcheurs commencent à fréquenter leur trou dès le mois de 
mars : on voit dans ce temps le mâle poursuivre vivement la femelle. Les 
anciens croyaient les alcyons bien ardents, puisqu’ils ont dit que le mâle 
а. « Halosachne, flos aridus maris. » Hist. animal. ,\ïh., jx, cap. xiv. 
б. Lib. XXXII, cap. VIII. 
c. Voyez l’article de cet oiseau. 
