DE LA DÉGÉNÉRATION DES ANIMAUX. 
4 38 
posé de sept ou huit espèces; 9® les fourmilliers, deux ou trois espèces; et 
10® les paresseux, dont nous connaissons deux espèces, savoir ; l’unau 
et l’aï. 
Or ces dix genres et ces quatre espèces isolées, auxquels on peut réduire 
les cinquante espèces d’animaux* qui sont particuliers au Nouveau-Monde, 
quoique toutes différentes de celles de l’ancien continent, ont cependant 
des rapports éloignés qui paraissent indiquer quelque chose de commun 
dans leur formation, et qui nous conduisent à remonter à des causes de 
dégénération plus grandes et peut-être plus anciennes que toutes les autres^. 
Nous avons dit qu’en général tous les animaux du Nouveau-Monde étaient 
beaucoup plus petits que ceux de l’ancien continent; cette grande diminu- 
tion dans la grandeur, quelle qu’en soit la cause , est une première sorte 
de dégénération qui n’a pu se faire sans beaucoup influer sur la forme, et 
il ne faut pas perdre de vue ce premier effet dans les comparaisons que 
l’on voudra faire de tous ces animaux. 
Le plus grand est le tapir ^ qui, quoiqu’il ne soit que de la taille d’un âne, 
ne peut cependant être comparé qu’à l’éléphant, au rhinocéros et à l’hip- 
popotame; il est dans son continent le premier pour la grandeur, comme 
l’éléphant l’est dans le sien; il a, comme le rhinocéros, la lèvre supérieure 
musculeuse et avancée, et comme l’hippopotame il se tient souvent dans 
l’eau. Seul, il les représente tous trois à ces petits égards, et sa forme, qui 
en tout tient plus de celle de l’âne que d’aucune autre, semble être aussi 
dégradée que sa taille est diminuée. Le cheval, l’âne, le zèbre, l’éléphant, le 
rhinocéros et l’hippopotame n’existaient point en Amérique, et n’y avaient 
même aucun représentant, c’est-à-dire qu’il n’y avait dans ce nouveau 
monde aucun animal qu’on pût leur comparer, ni pour la grandeur ni pour 
la forme; le tapir est celui dont la nature semblerait être la moins éloignée 
de tous; mais en même temps elle paraît si mêlée et elle approche si peu 
de chacun en particulier, qu’il n’est pas possible d’en attribuer l’origine à 
la dégénération de telle ou telle espèce; et que malgré les petits rapports 
que cet animal se trouve avoir avec le rhinocéros, l’hippopotame et l’âne, 
1. Je n’ai pas besoin de dire que le nombre des animaux du Nouveau-Monde, qui nous sont 
aujourd’hui connus, est beaucoup plus grand. 
2. Voici une des idées principales de ce Discours. Buffon suppose que tous les animaux ont 
été créés dans l’ancien continent. Plusieurs ont passé de l’ancien dans le nouveau monde , et 
ils y ont dégénéré. La dégénération , pour quelques-uns, est même allée si loin qu’ils forment 
aujourd’hui des espèces nouvelles, distinctes et séparées des espèces primitives dont ils sont issus. 
.11 y a, dans cette idée, du vrai et du faux. Certains animaux sont communs aux parties 
septentrionales des deux continents, et par conséquent peuvent avoir passé de l’un dans 
l’autre. Sauf ces espèces-là, dont le nombre est même assez petit (voyez le III® volume, p. 38 
et suiv. ), chaque continent a ses espèces propres : celles du nouveau ne viennent pas de celles 
de l’ancien ; elles n’y ont donc pas dégénéré; elles n’y ont pas formé des espèces nouvelles par 
dégénération. 11 ne se forme pas des espèces nouvelles, et aucune espèce ne s’est jamais formée 
comme l’entend ici Buffon. 
3. Voyez la note 1 de la page 291 du III® volume. 
