ESSAI 
D’ARITHMÉTIQUE MORALE' 
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I. — Je n’entreprends point ici de donner des essais sur la morale en 
général , cela demanderait plus de lumières que je ne m’en suppose et plus 
d’art que je ne m’en reconnais. La première et la plus saine partie de la 
morale est plutôt une application des maximes de notre divine religion 
qu’une science humaine; et je me garderai bien d’oser tenter des matières 
où la loi de Dieu fait nos principes et la foi notre calcul. La reconnaissance 
respectueuse ou plutôt l’adoration que l’homme doit à son Créateur, la cha- 
rité fraternelle ou plutôt l’amour qu’il doit à son prochain, sont des senti- 
ments naturels et des vertus écrites dons une âme bien faite : tout ce qui 
émane de cette source pure porte le caractère de la vérité; la lumière en est 
si vive que le prestige de l’erreur ne peut l’obscurcir, l’évidence si grande 
quelle n’admet ni raisonnement, ni délibération, ni doute, et n’a d’autre 
mesure que la conviction. 
La mesure des choses incertaines fait ici mon objet : je vais tâcher de 
donner quelques règles pour estimer les rapports de vraisemblance, les 
degrés de probabilité , le poids des témoignages, l’influence des hasards, 
l’inconvénient des risques , et juger en même temps de la valeur réelle de 
nos craintes et de nos espérances. 
II. — Il y a des vérités de différents genres, des certitudes de différents 
ordres, des probabilités de différents degrés. Les vérités qui sont purement 
intellectuelles, comme celles de la géométrie, se réduisent toutes à des 
vérités de définition 1 2 : il ne s’agit pour résoudre le problème le plus difficile 
que de le bien entendre, et il n’y a, dans le calcul et dans les autres sciences 
purement spéculatives, d’autres difficultés que celles de démêler ce que nous 
1. L’Essai d’ arithmétique morale fait partie du IV e volume des Suppléments de l’édition 
m-4° de l’Imprimerie royale, volume publié en 1777. 
2. « Une application du calcul à la probabilité de la durée de la vie humaine entrait dans le 
« plan de l’Histoire naturelle. M. de Buffon ne pouvait guère traiter ce sujet, sans porter un 
« regard philosophique sur les principes mêmes de ce calcul et sur la nature des différentes 
« vérités. Il y établit cette opinion que les vérités mathématiques ne sont point des vérité 
« réelles, mais de pures vérités de définition : observation juste, si on veut la prendre dans la 
