DISCOURS. 
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Les lettres ! chers et dignes objets de ma passion la plus constante \ que 
j’ai de plaisir à vous voir honorées ! que je me féliciterais si ma voix pouvait 
y contribuer ! mais c’est à vous, messieurs, qui maintenez leur gloire, à en 
augmenter les honneurs; je vais seulement lâcher de seconder vos vues 
en proposant aujourd’hui ce qui depuis longtemps fait l’objet de nos 
vœux. 
Les lettres, dans leur état actuel, ont plus besoin de concorde que de pro- 
tection ; elles ne peuvent être dégradées que par leurs propres dissensions. 
L’empire de l’opinion n’est-il donc pas assez vaste pour que chacun puisse 
y habiter en repos? pourquoi se faire la guerre! eh, messieurs, nous 
demandons la tolérance, accordons-la donc, exerçons-Ia pour en donner 
l’exemple. Ne nous identifions pas avec nos ouvrages; disons qu’ils ont 
passé par nous, mais qu’ils ne sont pas nous; séparons-en notre existence 
morale; fermons l’oreille aux aboiements de la critique : au lieu de défendre 
ce que nous avons fait, recueillons nos forces pour faire mieux; ne nous 
célébrons jamais entre nous que par l’approbation ; ne nous blâmons que 
par le silence; ne faisons ni tourbe, ni coterie; et que chacun, poursui- 
vant la route que lui fraie son génie, puisse recueillir sans trouble le fruit 
de son travail. Les lettres prendront alors un nouvel essor, et ceux qui les 
cultivent un plus haut degré de considération : ils seront généralement 
révérés par leurs vertus, autant qu’admirés par leurs talents. 
Qu’un militaire du haut rang, un prélat en dignité, un magistrat en véné- 
ration a , célèbrent avec pompe les lettres et les hommes dont les ouvrages 
marquent le plus dans la littérature; qu’un ministre affable et bien inten- 
tionné les accueille avec distinction, rien n’est plus convenable, je dirais 
rien de plus honorable pour eux-mêmes, parce que rien n’est plus patrio- 
tique. Que les grands honorent le mérite en public, qu’ils exposent nos 
talents 2 au grand jour, c’est les étendre et les multiplier : mais qu’entre eux 
les gens de lettres se suffoquent d’encens ou s’inondent de fiel, rien de moins 
honnête, rien de plus préjudiciable en tout temps, en tous lieux : rappelons- 
nous l’exemple de nos premiers maîtres , ils ont eu l’ambition insensée de 
vouloir faire secte. La jalousie des chefs, l’enthousiasme des disciples, 
l’opiniâtreté des sectaires ont semé la discorde et produit tous les maux 
qu’elle entraîne à sa suite. Ces sectes sont tombées comme elles étaient nées, 
victimes de la même passion qui les avait enfantées; et rien n’a survécu : 
l’exil de la sagesse, le retour de l’ignorance, ont été les seuls et tristes 
a. M. de Malesherbes, à sa réception à l’Académie , venait de faire lin très-beau discours à 
l'honneur des gens de lettres: 
1. Nobles paroles : mais que Bufîon a bien le droit de les prononcer! 
2. A os talents. Buffon n’a jamais connu la fausse modestie : son âme était aussi simple que 
grande. 
