LES TATOUS. 
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l’idée d’un animal couvert de poil : et de même lorsqu’il est question d’un 
oiseau ou d’un poisson, les plumes et les écailles s’offrent à l’imagination, 
et paraissent être des attributs inséparables de ces êtres. Cependant la 
nature, comme si elle voulait se soustraire à toute méthode et échapper à 
nos vues les plus générales, dément nos idées, contredit nos dénomina- 
tions, méconnaît nos caractères, et nous étonne encore' plus par ses excep- 
tions que par ses lois. Les animaux quadrupèdes , qu’on doit regarder 
comme faisant la première classe de la nature vivante , et qui sont , après 
l’homme, les êtres les plus remarquables de ce monde, ne sont néanmoins 
ni supérieurs en tout, ni séparés par des attributs constants, ou des carac- 
tères uniques, de tous les autres êtres. Le premier de ces caractères , qui 
constitue leur nom et qui consiste à avoir quatre pieds , se retrouve dans 
les lézards, les grenouilles, etc. , lesquels néanmoins diffèrent des quadru- 
pèdes à tant d’autres égards, qu’on en a fait avec raison une classe séparée. 
La seconde propriété générale, qui est de produire des petits vivants, 
n’appartient pas uniquement aux quadrupèdes, puisqu’elle leur est com- 
mune avec les cétacés. Et enfin le troisième attribut, qui paraissait le moins 
équivoque, parce qu’il est le plus apparent, et qui consiste à être couvert 
de poil, se trouve, pour ainsi dire, en contradiction avec les deux autres 
dans plusieurs espèces qu’on ne peut cependant retrancher de l’ordre des 
quadrupèdes, puisqu’à l’exception de ce seul caractère, elles leur ressem- 
blent par tous les autres. Et comme ces exceptions apparentes de la nature 
ne sont, dans le réel, que les nuances qu’elle emploie pour rapprocher les 
êtres même les plus éloignés, il faut ne pas perdre de vue ces rapports 
singuliers et tâcher de les saisir à mesure qu'ils se présentent. Les tatous, 
au lieu de poil, sont couverts comme les tortues, les écrevisses et les autres 
crustacés, d’une croûte ou d’un têt solide; les pangolins sont armés d’é- 
cailles assez semblables à celles des poissons ; les porcs-épics portent des 
espèces de plumes piquantes et sans barbes, mais dont le tuyau est pareil 
à celui des plumes des oiseaux; ainsi dans la classe seule des quadrupèdes, 
et par le caractère même le plus constant et le plus apparent des animaux 
de cette classe, qui est d’être couverts de poils, la nature varie en se rap- 
prochant de trois autres classes très-différentes, et nous rappelle les oiseaux, 
les poissons à écailles et les crustacés. Aussi faut-il bien se garder déjuger 
la nature des êtres par un seul caractère, il se trouverait toujours incom- 
plet et fautif; souvent même deux et trois caractères, quelque généraux 
qu’ils puissent être, ne suffisent pas encore; et ce n’est, comme nous l’avons 
dit et redit, que par la réunion de tous les attributs et par l’énumération* 
des Indes. Paris, 1663, p. 69. Les Espagnols ont appelé ces animaux armadillo. Nous avons 
rejeté cette dernière dénomination, parce qu’on l’a également appliquée au pangolin et au phata- 
gin, qui sont des animaux très-différents des tatous pour l’espèce et pour le climat. 
1. Voyez la note de la page 10 du volume. 
