LA MANGOUSTE. 
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La mangouste habite volontiers aux bords des eaux : dans les inonda- 
tions elle gagne les terres élevées, et s’approche souvent des lieux habités 
pour y chercher sa proie ; elle marche sans faire aucun bruit, et selon le 
besoin elle varie sa démarche; quelquefois elle porte la tête haute, rac- 
courcit son corps et s’élève sur ses jambes; d’autres fois elle a l’air de 
ramper et de s’allonger comme un serpent; souvent elle s’assied sur ses 
pieds de derrière, et plus souvent encore elle s’élance comme un trait sur 
la proie qu’elle veut saisir; elle a les yeux vifs et pleins de feu, la physio- 
nomie fine, le corps très-agile, les jambes courtes, la queue grosse et très- 
longue, le poil rude et souvent hérissé ; le mâle et la femelle “ ont tous 
deux une ouverture remarquable et indépendante des conduits naturels, 
occasion de mal parler de notre nation ; mais Ton ne doit pas être surpris de trouver l’imputa- 
tion d’un pédant dans Touvrage d’rm écolier ; en eflêt, cette description de la mangouste, ainsi 
que celle de la girafe et de quelques autres animaux, données par ce nomenclateur, ne pourront 
jamais servir qu’à excéder ceux qui voudraient s’ennuyer à les lire : 1» parce qu’elles sont sans 
figures, et que le nombre des mots ne peut suppléer à la représentation, im coup d’œil vaut 
mieux dans ce genre qu’un long détail de paroles; 2» parce que ces mots ou paroles sont la plu- 
part d’un latin barbare, ou plutôt ne sont d’aucune langue; S» parce que la méthode de ces 
descriptions n’est qu’une routine que tout homme peut suivre, et qui ne suppose ni génie ni 
même d’intelligence ; 4» parce que la description étant trop minutieuse, les caractères remar- 
quables, singuliers et distinctifs de l’être qu’on décrit, y sont confondus avec les signes les plus 
obscurs, les plus indifférents et les plus équivoques; 5» enfin, parce que le trop grand nombre de 
petits rapports et de combinaisons précaires , dont on est obligé de charger sa mémoire, rendent 
le travail du lecteur plus grand que celui de l’auteur, et les laisse tous les deux aussi igno- 
rants qu’Us étaient. Une preuve qu’avec cette routine on se dispense de lire et de s’instruire, 
c’est : 1“ la fausse imputation que l’auteur fait aux Français au sujet du rat de Pharaon; c’est : 
2“ Terreur qu’il commet en donnant à cet animal le nom arabe nems^, tandis que ce mot arabe 
est le nom du furet, et non pas celui de la mangouste; il ne fallait pas même savoir l’arabe pour 
éviter cette faute , U aurait suffi d’avoir lu les voyages de ceux qui l’avaient précédé dans le 
même pays ; 3® l’omission qu’il fait des choses essentielles, en même temps qu’il s’étend sans 
mesure sur les indifférentes; par exemple, il décrit la girafe aussi minutieusement que la man- 
gouste, et ne laisse pas que de manquer le caractère essentiel, qui est de savoir si les cornes 
sont permanentes ou si elles to'mbent tous les ans : dans vingt fois plus de paroles qu’il n’en 
faut. Ton ne trouve pas le mot nécessaire, et Ton ne peut juger par sa description si la girafe est 
du genre des cerfs ou de celui des bœufs. Mais c’est assez s’arrêter sur une critique ^ que tout 
homme sensé ne manquera pas de faire lorsque de pareils ouvrages lui tomberont entre les mains. 
a. Les habitants d’Alexandrie nourrissent une bête nommée ichneumon, qui est particulière- 
ment trouvée en Égypte. On la peut apprivoiser ès-maisons tout ainsi comme un chat ou un 
chien. Le vulgaire a cessé de la nommer par son nom ancien, car ils le nomment, en leur lan- 
gage, rat de Pharaon. Or, nous avons vu que les paysans en apportaient des petits au marché 
d’Alexandrie, où ils sont bien recueillis pour en nourrir ès-maisons, à cause qu’ils chassent les 
rats... les serpents, etc. Cet animal est cauteleux en épiant sa pâture... il se nourrit indifférem- 
ment de toutes viandes vives, comme d’escarbots, lézards, chameléons, et généralement de toutes 
espèces de serpents, de gi’enouilles, rats et souris; il est friand des oiseaux, des poules et pou- 
lets : quand il est courroucé, il hérisse son poil... il a une particulière marque , c’est un grand 
pertuis tout entouré de poil hors le conduit de Texcrément, ressemblant quasi au membre hon- 
teux des femelles, lequel conduit il ouvre lorsqu’il a grand chaud. Selon. Ohs. feuill. 95, verso. 
1. Nems est bien le nom arabe de V ichneumon. Nimse est le nom du furet en Barbarie. 
(Voyez la note a de la page 597 du IP volume). 
2. A part le ton d’humeur, toute cette critique est très-juste. Hasselquist a exagéré Linné ; 
mais la critique de Buffon ne s’arrête pas à Hasselquist. 
