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LE LAMANTIN. 
« attelée de deux bœufs pour le transporter; sa chair est excellente, et 
« quand elle est fraîche on la mangerait plutôt comme du bœuf que comme 
« du poisson ; en la découpant et la faisant sécher et mariner, elle prend 
« avec le temps le goût de la chair du thon, et elle est encore meilleure. Il 
« y a de ces animaux qui ont plus de quinze pieds de longueur sur six 
« pieds d’épaisseur; la partie de l’arrière du corps est beaucoup plus 
« menue et va toujours en diminuant jusqu’à la queue, qui ensuite s’élargit 
« à son extrémité. Comme les Espagnols, ajoute Oviedo, donnent le nom 
« de mains aux pieds de devant de tous les quadrupèdes , et comme cet 
« animal n’a que des pieds de devant , ils lui ont donné la dénomination 
« d’animal à mains, manati; il n’a point d’oreilles externes , mais seule- 
« ment deux trous par lesquels il entend; sa peau n’a que quelques poils 
« assez rares, elle est d’un gris cendré et de l’épaisseur d’un pouce; on en 
«fait des semelles de souliers, des baudriers, etc. La femelle a deux 
« mamelles sur la poitrine, et elle produit ordinairement deux petits qu’elle 
« allaite » Tous ces faits rapportés par Oviedo sont vrais, et il est singu- 
lier que Cieça \ et plusieurs autres après lui aient assuré que le lamantin 
sort souvent de l’eau pour aller paître sur la terre; ils lui ont faussement 
attribué cette habitude naturelle, induits en erreur par l’analogie du morse 
et des phoques, qui sortent en effet de l’eau et séjournent à terre; mais il 
est certain que le lamantin ne quitte jamais l’eau, et qu’il préfère le séjour 
des eaux douces à celui de l’eau salée. 
Clusius dit avoir vu et mesuré la peau d’un de ces animaux , et l’avoir 
trouvée de seize pieds et demi de longueur, et de sept pieds et demi de 
largeur; les deux pieds ou les deux mains étaient fort larges, avec des 
ongles courts. Gomara assure qu’il s’en trouve quelquefois qui ont vingt 
pieds de longueur, et il ajoute que ces animaux fréquentent aussi bien les 
eaux des fleuves que celles de la mer; il raconte qu’on en avait élevé et 
nourri un jeune dans un lac, à Saint-Domingue, pendant vingt-six ans; 
qu’il était si doux et si privé, qu’il prenait doucement la nourriture qu’on 
lui présentait, qu’il entendait son nom, et que, quand on l’appelait, il sor- 
tait de l’eau et se traînait en rampant jusqu’à la maison pour y recevoir sa 
nourriture , qu’il semblait se plaire à entendre la voix humaine et le chant 
des enfants, qu’il n’en avait nulle peur, qu’il les laissait asseoir sur son dos, 
et qu’il les passait d’un bord du lac à l’autre sans se plonger dans l’eau, et 
sans leur faire aucun mal. Ce fait ne peut être vrai dans toutes ses circon- 
stances : il paraît accommodé à la fable du dauphin des anciens, carie 
lamantin ne peut absolument se traîner sur la terre. 
Herrera dit peu de chose de plus au sujet de cet animal; il assure seule- 
a. Ferdin. Oviedo, Hist. Ind. occid., liL. xiii, cap. 10. 
b. Chron. Peruv., cap. xxxi. 
c. Fr. Lopes de Gomara, Hist. gen., cap. xxxi. 
