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L’IBIS. 
fables à part, il nous restera l’histoire des combats de ces oiseaux contre les 
serpents. Hérodote assure être allé sur les lieux pour en être témoin. « Non 
« loin de Butus, dit-il, aux confins de l’Arabie, où les montagnes s’ouvrent 
« sur la vaste plaine de l’Égypte, j’ai vu les champs couverts d’une incroya- 
« ble quantité d’ossements entassés, et des dépouilles des reptiles que les 
« ibis y viennent attaquer et détruire au moment qu’ils sont près d’envahir 
« l’Égypte®. » Cicéron cite ce même fait en adoptant le récit d’Hérodote b , 
et Pline semble le confirmer lorsqu'il représente les Égyptiens invoquant 
religieusement leurs ibis à l’arrivée des serpents c . 
On lit aussi, dans l’historien Josèphe, que Moïse, allant en guerre contre 
les Éthiopiens, emporta dans des cages de papyrus un grand nombre d’ibis 
pour les opposer aux serpents d . Ce fait, qui n’est pas fort vraisemblable, 
s’explique aisément par un autre fait rapporté dans la Description de l’Égypte 
par M. de Maillet : « Un oiseau, dit-il, qu’on nomme chapon de Pharaon 
« (et qu’on reconnaît pour l’ibis) suit pendant plus de cent lieues les cara- 
« vanes qui vont à la Mecque, pour se repaître des voieries que la caravane 
« laisse après elle; et en tout autre temps il ne paraît aucun de ces oiseaux 
« sur celte roule®. » L’on doit donc penser que les ibis suivirent ainsi le 
peuple hébreu dans sa course en Égypte, et c’est ce fait que Josèphe nous a 
transmis en le défigurant, et en attribuant à la prudence d’un chef mer- 
veilleux ce qui n’était qu’un effet de l’instinct de ces oiseaux; et cette 
armée contre les Éthiopiens et les cages de papyrus ne sont là que pour 
embellir la narration et agrandir l’idée qu’on devait avoir du génie d’un tel 
commandant. 
Il était défendu sous peine de la vie , aux Égyptiens, de tuer les ibis f ; 
et ce peuple, aussi triste que vain, fut inventeur de l’art lugubre des momies, 
par lequel il voulait, pour ainsi dire, éterniser la mort, malgré la nature 
bienfaisante, qui travaille sans cesse à en effacer les images ; et non-seule- 
ment les Égyptiens employaient cet art des embaumements pour conserver 
les cadavres humains, mais ils préparaient avec autant de soin les corps de 
a. « Estautem Arabiæ locus ad Butum urbem. ferè positus, ad quem locum ego me contuli 
« inquirens de serpentibus volucribus. E5 quum perveni ossa serpentum aspexi et spinas, mul- 
« titudine supra modum ad enarrandum; spinarum quippe acervi erant etiam magui, et lus 
« alii atque alii minores, ingenti numéro; est autem liic locus ubi spinæ jacebant bujusce 
« modi : ex arctis montibus introïtus in vastam planitiem Ægyptiæ contiguam. Fertur ex Arabià 
« serpentes alatos ineunte statim vere in Ægyptum volare, sed iis ad ingressum illius planitiei 
« occurrentes aves ibides non permittere, sed ipsos interimere. Et ob id opus ibin magno honore 
« ab Ægyptiis haberi Arabes aiunt, conlitentibus et ipsis Ægyptiis, idcircô sehis avibus hono- 
« rem exhibere. » Hérodote, Euterp., n 09 75, 76. Ex int.erpret. Laur. Valise. 
b. Lib. i le Nat. Deorum. 
c. Hist. nat., lib. x, cap. xxvm. 
d. Antiq. Judaïc., lib. n, cap. x. 
e. Description de l’Égypte , part, u , p. 23. 
f. Hérodote, ubi supra. 
