L’IBIS. 
167 
dans cet oiseau sacré 0 . Pierius parle d’une merveille d’un genre bien 
opposé; il dit que, selon les anciens, le basilic naissait d’un œuf d’ibis, 
formé dans cet oiseau des venins de tous les serpents qu’il dévore; ces 
mêmes anciens ont encore écrit que le crocodile et les serpents touchés 
d’une plume d’ibis demeuraient immobiles comme par enchantement, et 
que souvent même ils mouraient sur-le-champ. Zoroastre, Démocrite et 
Philé ont avancé ces faits; d’autres auteurs ont dit que la vie de cet oiseau 
divin était excessivement longue; les prêtres d’Hermopolis prétendaient 
même qu’il pouvait être immortel , et pour le prouver ils montrèrent à 
Appion un ibis si vieux b , disaient-ils, qu’il ne pouvait plus mourir. 
Ce n’est là qu’une partie des fictions enfantées dans la religieuse Égypte 
au sujet de cet ibis : la superstition porte tout à l’excès; mais si l’on consi- 
dère le motif de sagesse que put avoir le législateur en consacrant le culte 
des animaux utiles, on sentira qu’en Égypte il était fondé sur la nécessité 
de conserver et de multiplier ceux qui pouvaient s’opposer aux espèces nui- 
sibles. Cicéron c remarque judicieusement que les Égyptiens n’eurent d’ani- 
maux sacrés que ceux desquels il leur importait que la vie fût respectée, à 
cause de la grande utilité qu’ils en tiraient d : jugement sage et bien diffé- 
rent de celui de l’impétueux Juvénal, qui compte parmi les crimes de 
l’Égypte sa vénération pour l’ibis, et déclame contre ce culte que la super- 
stition exagéra sans doute, mais que la sagesse dut maintenir, puisque telle 
est en général la faiblesse de l’homme, que les législateurs les plus pro- 
fonds ont cru devoir en faire le fondement de leurs lois. 
En nous occupant maintenant de l’histoire naturelle et des habitudes 
réelles de l’ibis, nous lui reconnaîtrons non-seulement un appétit véhément 
de la chair de serpents, mais encore une forte antipathie contre tous les 
a. De Générât, animal., lib. m , cap. vi. 
b. Appion , apud Ælian. 
c. « Ægyptii nullam belluam, nisi ob aliquam utilitatem quam ex eâ caperent, consecra- 
« runt ; velut ibes, maximam vim serpentimn conficiunt , cùm sint aves excelsæ , cruribus rigi- 
« dis, corneo proceroque rostro; avertunt pestem ab Ægypto, cùm volucres an gués, ex vasti- 
« tate Libyæ, vento Africo invectas, interflciunt atque consumunt, ex quo fit ut illæ nec morsu 
« vivæ noceant nec odore mortuæ ; eam ob rem invocantur ab Ægyptiis ibes. » De Nat. Deor., 
lib. i. — Nota. Je ne puis m’empècher de remarquer ici une méprise de M. Perrault sur ce 
passage : il dit (anciens Mémoires de V Académie , t. III, part, m) que, suivant le témoignage 
de Cicéron, le cadavre de l’ibis ne sent jamais mauvais; et là-dessus il observe que celle qui 
fut disséquée, quoique morte depuis plusieurs jours, n’était point infecte; dans ce préjugé, il 
lui trouve même une odeur agréable. Il se peut que l’ibis, comme tous les oiseaux de chair 
sèche, soit longtemps avant de se corrompre ; mais , pour le passage de Cicéron , il est clair 
qu’il se rapporte aux serpents, qui, dit-il, ainsi dévorés par les ibis, ne nuisent vivants par 
leurs morsures , ni morts par leur puanteur. 
d. Il parait difficile d’abord d’appliquer cette raison au culte du crocodile; mais, outre qu’il 
n’était adoré que dans une seule ville du Nome Arsinoïte, et que l’icbneumon son antagoniste 
l’était dans toute l’Égypte, cette ville des crocodiles ne les adorait que par crainte et pour les 
tenir éloignés par un culte, à la vérité insensé, d’un lieu où naturellement le fleuve ne les avait 
point portés. 
