PLAN DE L’OUVRAGE. 
rassemblé plus de sept ou huit cents espèces, c’est que souvent il nous 
arrive de nouveaux oiseaux qui ne sont décrits nulle part, et que d’un 
autre côté il y en a plusieurs qui ont été indiqués par nos ornithologistes 
modernes qui nous manquent encore, et que nous n’avons pu nous pro- 
curer. Il existe peut-être quinze cents, peut-être deux mille* espèces d’oi- 
seaux ; pouvons-nous espérer de les rassembler toutes? et cela n’est encore 
que l’une des moindres difficultés que l’on pourra lever avec le temps; il y 
a plusieurs autres obstacles dont nous avons surmonté quelques-uns, et 
dont les autres nous paraissent invincibles. Il faut qu’on me permette d’en- 
trer ici dans le détail de toutes ces difficultés; cette exposition est d’autant 
plus nécessaire, que sans elle on ne concevrait pas les raisons du plan et 
de la forme de mon ouvrage. 
Les espèces dans les oiseaux sont non-seulement en beaucoup plus grand 
nombre que dans les animaux quadrupèdes, mais elles sont aussi sujettes à 
beaucoup plus de variétés : c’est une suite nécessaire de la loi des com- 
binaisons, où le nombre des résultats augmente en bien plus grande raison 
que celui des éléments; c’est aussi une règle que la nature semble s’être 
prescrite à mesure qu’elle se multiplie, car les grands animaux, qui ne pro- 
duisent que rarement et en petit nombre, n’ont que peu d’espèces voisines, 
et point de variétés, tandis que les petits tiennent à un grand nombre d’au- 
tres familles, et sont sujets, dans chaque espèce, à varier beaucoup; et les 
oiseaux paraissent varier encore beaucoup plus que les petits animaux 
quadrupèdes, parce qu’en général les oiseaux sont plus nombreux, plus 
petits, et qu’ils produisent en plus grand nombre. Indépendamment de 
cette cause générale, il y en a de particulières pour les variétés dans plu- 
sieurs espèces d’oiseaux. Le mâle et la femelle n’ont, dans les quadrupèdes, 
que des différences assez légères, elles sont bien plus grandes et bien plus 
apparentes dans les oiseaux; souvent la femelle est si différente du mâle 
par la grandeur et les couleurs, qu’on les croirait chacun d’une espèce 
diverse : plusieurs de nos naturalistes, même des plus habiles, s’y sont 
mépris, et ont donné le mâle et la femelle d’une même espèce comme 
deux espèces distinctes et séparées; aussi le premier trait de la description 
d’un oiseau doit être l’indication de la ressemblance ou de la difl'érence du 
mâle et de la femelle. 
Ainsi, pour connaître exactement tous les oiseaux, un seul individu de 
chaque espèce ne suffit pas, il en faut deux, un mâle et une femelle; il en 
faudrait même trois ou quatre, car les jeunes oiseaux sont encore très- 
différents des adultes et des vieux. Qu’on se représente donc que, s’il existe 
deux mille espèces d’oiseaux, il faudrait en rassembler huit mille individus 
pour les bien connaître, et l’on jugera facilement de l’impossibilité de faire 
I. Nous en coûnais£''us aujourd’hui à peu près six mille. 
