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LES OISEAUX DE PROIE. 
est difficile de donner la raison ; c’est que les mâles sont d’environ un tiers 
moins grands et moins forts que les femelles, tandis que dans les quadru- 
pèdes et dans les autres oiseaux ce sont, comme l’on sait, les mâles qui ont 
le plus de grandeur et de force : à la vérité dans les insectes, et même dans 
les poissons, les femelles sont un peu plus grosses que les mâles, et l’on en 
voit clairement la raison, c’est la prodigieuse quantité d’œufs qu’elles con- 
tiennent qui renfle leur corps, ce sont les organes destinés à cette immense 
production qui en augmentent le volume apparent; mais cela ne peut en 
aucune façon s’appliquer aux oiseaux, d’autant qu’il paraît par le fait que 
c’est tout le contraire ; car, dans ceux qui produisent des œufs en grand 
nombre, les femelles ne sont pas plus grandes que les mâles; les poules, 
les canes, les dindes, les poules-faisanes, les perdrix, les cailles femelles, 
qui produisent dix-huit ou vingt œufs, sont plus petites que leur mâle, 
tandis que les femelles des aigles, des vautours, des éperviers, des milans 
et des buses, qui n’en produisent que trois ou quatre, sont d’un tiers plus 
grosses que les mâles; c’est par cette raison qu’on appelle tiercelet \q mâle 
de toutes les espèces d’oiseaux de proie : ce mot est un nom générique et 
non pas spécifique, comme quelques auteurs l’ont écrit; et ce nom générique 
indique seulement que le mâle ou tiercelet est d’un tiers environ plus petit 
que la femelle. 
Ces oiseaux ont tous pour habitude naturelle et commune le goût de la 
chasse et l’appétit de la proie, le vol très-élevé, l’aile et la jambe fortes, la vue 
très-perçante, la tête grosse, la langue charnue, l’estomac simple et mem- 
braneux, les intestins moins amples et plus courts que les autres oiseaux; 
ils habitent de préférence les lieux solitaires, tes montagnes désertes, et 
font communément leur nid dans les trous des rochers ou sur les plus 
hauts arbres; l’on en trouve plusieurs espèces dans les deux continents; 
quelques-uns même ne paraissent pas avoir de climat fixe et bien déter- 
miné; enfin ils ont encore pour caractères généraux et communs le bec 
crochu, les quatre doigts à chaque pied, tous quatre bien séparés; mais ou 
distinguera toujours un aigle d’un vautour par un caractère évident : l’aigle 
a la tête couverte de plumes, au lieu que le vautour l’a nue et garnie d’un 
simple duvet, et on les distinguera tous deux des éperviers, buses, milans 
et faucons par un autre caractère qui n’est pas difficile à saisir, c’est que le 
bec de ces derniers oiseaux commence à se courber dès son insertion , 
tandis que le bec des aigles et des vautours commence par une partie 
droite, et ne prend de la courbure qu’à quelque distance de son origine. 
Les oiseaux de proie ne sont pas aussi féconds que les autres oiseaux : la 
plupart ne pondent qu’un petit nombre d’œufs, mais je trouve queM. Lin- 
næus a eu tort d’affirmer qu’en général tous ces oiseaux produisaient 
environ quatre œufs®. Il y en a qui, comme le grand aigle et l’orfraie, ne 
a. Liuu. Syst. nul . , édit. X, t. I, p. 81. 
