L’AUTRUCHE. 
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sans rien outrer, fixer le poids moyen d’une autruche vivante et médiocre 
ment grasse à soixante et quinze ou quatre-vingts livres : or quelle force n( 
faudrait-il pas dans les ailes et dans les muscles moteurs de ces ailes, poui 
soulever et soutenir au milieu des airs une masse aussi pesante! Les forces 
de la nature paraissent infinies lorsqu’on la contemple en gros et d’une vue 
générale; mais lorsqu’on la considère de près et en détail, on trouve que 
tout est limité ‘ ; et c’est à bien saisir les limites que s’est prescrites la nature 
par sagesse, et non par impuissance, que consiste ta bonne méthode d’étu- 
dier et ses ouvrages et ses opérations. Ici un poids de soixante et quinze 
livres est supérieur par sa seule résistance à tous les moyens que la nature 
sait employer pour élever et faire voguer dans le fluide de l’atmosphère 
des corps dont la gravité spécifique est un millier de fois plus grande que 
celle de ce fluide; et c’est par cette raison qu’aucun des oiseaux dont la 
masse approche de celle de l’autruche, tels que le thouiou, le casoar, le 
dronte, n’ont ni ne peuvent avoir la faculté de voler; il est vrai que la 
pesanteur n’est pas le seul obstacle qui s’y oppose; la force des muscles 
pectoraux, la grandeur des ailes, leur situation avantageuse, la fermeté de 
leurs pennes “, etc. , seraient ici des conditions d’autant plus nécessaires, 
que la résistance à vaincre est plus grande : or toutes ces conditions leur 
manquent absolument ; car pour me renfermer dans ce qui regarde l’au- 
truche, cet oiseau, à vrai dire, n’a point d’ailes, puisque les plumes qui 
sortent de ses ailerons sont toutes effilées, décomposées, et que leurs barbes 
sont de longues soies détachées les unes des autres, et ne peuvent faire 
corps ensemble pour frapper l’air avec avantage, ce qui est la principale 
fonction des pennes de l’aile ; celles de la queue sont aussi de la même 
structure, et ne peuvent par conséquent opposer à l’air une résistance 
convenable; elles ne sont pas même disposées pour pouvoir gouverner le 
vol en s’étalant ou se resserrant à propos, et en prenant différentes incli- 
naisons; et ce qu’il y a de remarquable, c’est que toutes les plumes qui 
recouvrent le corps sont encore faites de même ; l’autruche n’a pas, comme 
la plupart des autres oiseaux, des plumes de plusieurs sortes, les unes 
lanugineuses et duvetées, qui sont immédiatement sur la peau, les autres 
d’une consistance plus ferme et plus serrée qui recouvrent les premières, 
a. J’appelle et dans la suite j’appellerai toujours ainsi les grandes plumes de l’aile et de la 
queue qui servent, soit à l’action du vol , soit à sa direction, me conformant en cela à l’analogie 
de la langue latine et à l’usage des écrivains des bons siècles, lesquels n’ont jamais employé le 
mot penna dans un autre sens. Rapidis secal permis. Virgil. 
1. Idée profonde et admirablement présentée. — « Il paraît que les forces musculaires, dont la 
« nature dispose , auraient été insuffisantes pour mouvoir des ailes aussi étendues que la masse 
« de ces oiseaux les aurait exigées pour se soutenir en l’air ; leur sternum est en simple bou- 
« clier, et manque de cette arête qu’on observe dans tous les autres oiseaux; leurs muscles 
« pectoraux sont fort minces, mais leurs extrémités postérieures ont repris en force ce que leurs 
a ailes ont perdu : les muscles de leurs cuisses, et surtout de leurs jambes, ont une épaisseur 
« énorme. » ( Cuvier ) 
