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L’OUTARDE. 
quelquefois même de notre propre substance, sans nous être mieux connus; 
et parmi le grand nombre de classes intermédiaires renfermées entre ces 
deux classes extrêmes, les uns se creusent des retraites souterraines, les 
autres s’enfoncent dans la profondeur des eaux, d’autres se perdent dans 
le vague des airs, et tous disparaissent devant le tyran de la nature : com- 
ment donc pourrions-nous dans un court espace de temps voir tous les 
animaux dans toutes les situations où il faut les avoir vus pour connaître à 
fond leur naturel, leurs mœurs, leur instinct, en un mot, les principaux 
faits de leur histoire? On a beau rassembler à grands frais des suites nom- 
breuses de ces animaux, conserver avec soin leur dépouille extérieure, y 
joindre leurs squelettes artistement montés, donner à chaque individu son 
attitude propre et son air naturel , tout cela ne représente que la nature 
morte, inanimée, superficielle; et si quelque souverain concevait l’idée 
vraiment grande de concourir à l’avancement de cette belle partie de la 
science, en formant de vastes ménageries, et réunissant sous les yeux clés 
observateurs un grand nombre d’espèces vivantes, on y prendrait encore 
des idées imparfaites de la nature; la plupart des animaux intimidés par la 
présence de l’homme, importunés par ses observations, tourmentés d’ail- 
leurs par l’inquiétude inséparable de la captivité, ne montreraient que des 
mœurs altérées, contraintes et peu dignes des regards d’un philosophe, 
pour qui la nature libre, indépendante, et si l’on veut sauvage, est la seule 
belle nature. 
Il faut donc , pour connaître les animaux avec quelque exactitude, les 
observer dans l’état sauvage , les suivre jusque dans les retraites qu’ils 
se sont choisies eux-mêmes , jusque dans ces antres profonds, et sur ces 
rochers escarpés où ils vivent en pleine liberté; il faut même, en les étu- 
diant, faire en sorte de n’en être point aperçu : car ici l’œil de l’observa- 
teur, s’il n’est en quelque façon invisible, agit sur le sujet observé et l’altère 
réellement; mais comme il est fort peu d’animaux, surtout parmi ceux qui 
sont ailés, qu’il soit facile d’étudier ainsi, et que les occasions de les voir 
agir d’après leur naturel véritable, et montrer leurs mœurs franches et 
pures de toute contrainte, ne se présentent que de loin en loin , il s’ensuit 
qu’il faut des siècles et beaucoup de hasards heureux pour amasser tous les 
faits nécessaires, une grande attention pour rapporter chaque observation 
à son véritable objet, et conséquemment pour éviter la confusion des noms 
qui de toute nécessité entraînerait celle des choses; sans ces précautions 
l’ignorance la plus absolue serait préférable à une prétendue science, qui 
ne serait au fond qu’un tissu d’incertitudes et d’erreurs; l’outarde nous en 
offre un exemple frappant. Les Grecs lui avaient donné le nom à'otis; 
Aristote en parle en trois endroits sous ce nom®, et tout ce qu’il en dit 
a. Historia animalium , lib. ii, cap. xvii; lib. vi, cap. vi, et lib. ix, cap. xxxm. 
