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DE L’ALBATRE. 
et opaques, et d’autres qui sont absolument opaques et de couleur assez 
terne, avec des taches noires et des herborisations brandi ues. 
Tous les albâtres sont susceptibles d’un poli plus ou moins brillant; mais 
on ne peut polir les albâtres tendres qu’avec des matières encore plus ten- 
dres et surtout avec de la cire; et, quoiqu’il y en ait d’assez durs à Yollerra 
et dans quelques autres endroits d'Italie, on assure cependant qu’ils le sont 
moins que l’albâtre de Perse “ et de quelques autres contrées de l’Orient. 
L’on ne doit donc pas se persuader avec le vulgaire que l’albâtre soit tou- 
jours blanc, quoique cela ait passé parmi nous en proverbe : ce qui a donné 
lieu à cette méprise, c’est que la plupart des artistes et même quelques 
chimistes ont confondu deux matières, et donné, comme les poètes, le nom 
d’albâtre à une sorte de plâtre très-tendre et d'une grande blancheur, tandis 
que les naturalistes n’ont appliqué ce même nom d’albâtre qu’à une matière 
calcaire qui se dissout par les acides et se convertit en chaux au même degré 
de chaleur que la pierre* : les acides ne font au contraire aucune impres- 
sion sur cette autre matière blanche qui est du vrai plâtre; et Pline avait 
bien indiqué notre albâtre calcaire , en disant qu’il est de couleur de miel. 
Étant descendu en 1740 dans les grottes d’Arcy-sur-Cure, près de Ver- 
manton, je pris dès lors une idée nette de la formation de l’albâtre , par 
l’inspection des grandes stalactites en tuyaux, en colonnes et en nappes, 
dont ces grottes, qui ne paraissent être que d’anciennes carrières , sont 
incrustées et en partie remplies. La colline dans laquelle se trouvent ces 
anciennes carrières a été attaquée par le flanc à une petite hauteur au-des- 
sus de la rivière de Cure; et l’on peut juger, par la grande étendue des 
excavations , de l’immense quantité de pierres à bâtir qui en ont été tirées; 
on voit en quelques endroits les marques des coups de marteau qui en ont 
tranché les blocs ; ainsi l’on ne peut douter que ces grottes, quelque grandes 
qu’elles soient , ne doivent leur origine au travail de l’homme ; et ce travail 
est bien ancien, puisque dans ces mêmes carrières abandonnées depuis long- 
temps, il s’est formé des masses très-considérables , dont 1e volume aug- 
mente encore chaque jour par l’addition de nouvelles concrétions formées, 
comme les premières, par la stillation des eaux : elles ont filtré dans les 
joints des hancs calcaires qui surmontent ces excavations et leur servent de 
voûtes; ces bancs sont superposés horizontalement et forment toute l’é- 
paisseur et la hauteur de la colline dont la surface est couverte de terre 
a. « A Tauris, dans la mosquée d’Osmanla, il y a deux grandes pierres tdanches transpa- 
« rentes qui paraissent rouges quand le soleil les éclaire : ils disent que c’est une espèce d’al- 
« bâtre qui se forme d’une eau qu’on trouve à une journée de Tauris, laquelle, étant mise dans 
« une fosse, se congèle en peu de temps. Cette pierre est fort estimée des Persans, qui en font 
« des tombeaux , des vases, et d’autres ouvrages qui passent pour une rareté à Ispahan ; ils 
« m’ont tous assuré que c’était une congélation d’eau. » Voyage autour du monde, par Gemelli 
Carreri, tome II, page 37. 
1, Voyez la note de la page précédente. 
