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DE LA TERRE VÉGÉTALE, 
coquillages *, et de même réduite en poudre par les frottements et par le 
mouvement des eaux ; enfin une troisième terre, plus organique que brute -, 
est la terre végétale composée des détriments des végétaux et des animaux® 
terrestres. 
Et ces trois terres simples, qui par la décomposition des matières vitreuses, 
calcaires et végétales, avaient d’abord pris la forme d'argile, de craie et de 
limon, se sont ensuite mêlées les unes avec les autres, et ont subi tous les 
degrés d’atténuation, de figuration et de transformation qui étaient néces- 
saires pour pouvoir entrer dans la composition des minéraux et dans la 
structure organique des végétaux et des animaux. 
Les chimistes et les minéralogistes ont tous beaucoup parlé des deux pre- 
mières terres; ils ont travaillé, décrit, analysé les argiles et les matières 
calcaires; ils en ont fait la base de la plupart des corps mixtes; mais j’avoue 
que je suis étonné qu’aucun d’eux n’ait traité de la terre végétale ou limo- 
neuse, qui méritait leur attention du moins autant que les deux autres 
terres. On a pris le limon pour de l’argile; celte erreur capitale a donné 
lieu à de faux jugements, et a produit une infinité de méprises particulières. 
Je vais donc tâcher de démontrer l’origine et de suivre la formation de la 
terre limoneuse, comme je l’ai fait pour l’argile : on verra que ces deux 
terres sont d’une dilférente nature, qu’elles n’ont même que très-peu de 
qualités communes, et qu’enfin ni l’argile, ni la terre calcaire, ne peuvent 
influer autant (jue la terre végétale sur la production de la plupart des 
minéraux de seconde formation. 
Mais avant d’exposer en détail les degrés ou progrès successifs par les- 
quels les détriments des végétaux et des animaux se convertissent en terre 
limoneuse, avant de présenter les productions minérales qui en tirent immé- 
diatement leur origine, il ne sera pas inutile de rappeler ici les notions 
qu’on doit avoir de la terre considérée comme l’un des quatre éléments'^. 
Dans ce sens, on peut dire que l’élément de la terre entre comme partie 
essentielle dans la composition de tous les corps : non-seulement elle se 
trouve toujours dans tous en plus ou moins grande quantité, mais par son 
union avec les trois autres éléments, elle prend toutes les formes possibles; 
elle se liquéfie, se fixe, se pétrifie, se métallisé, se resserre, s’étend, se 
sublime, se volatilise et s’organise suivant les dilférents mélanges et les 
1. Voyez la note de la page 99. 
2. Voyez les notes des pages 3 et 4. 
3. La terre végétale se compose de deux parties : une partie minérale et une partie orga- 
nique. La partie organique provient de la décomposition des substances constitutives des végé- 
taux et àes animaux. La partie minérale proyient , soit du sol (voyez la note 2 de la page 
précédente), soit du deVr/tws même des végétaux et des animaux, lesquels, par leur entière 
décomposition, laissent un résidu minéral , semblable aux cendres. 
i. La terre,... l’un des quatre éléments. Nous sommes bien loin du temps où l’on considé- 
rait la terre comme un élément (voyez la note 2 de la page 1 du IX® volume). La terre, pri- 
mitive et pure, n’est qu’une terre idéale, selon l’expression même qu’emploiera bientôt Buffon. 
