DU CHARBON DE TERRE. 
223 
se réduisent en terreau et par succession de temps en limon : j’ai de môme 
averti qu’il ne fallait pas confondre cette terre végétale ou limoneuse avec 
l’argile, dont l’origine et les qualités sont toutes différentes, même à l’égard 
des effets du feu , puisque l’argile s’y resserre et que le limon se bour- 
soufle; et cela seul prouverait qu’il n’y a jamais d’argile, du moins en 
quantité sensible, dans le charbon de terre, et que dans ceux qui laissent, 
après la combustion, une scorie boursouflée, il y a toujours une quantité 
considérable de ce limon formé des parties fixes des végétaux : ainsi, tout 
charbon de terre pur n’est réellement composé que de matières provenant 
plus ou moins immédiatement des végétaux. 
Pour mieux entendre la génération primitive du charbon de terre et 
développer sa composition ‘ , il faut se rappeler tous les degrés, et même 
tâcher de suivre les nuances de la décomposition des végétaux , soit à l’air, 
soit dans l’eau : les feuilles, les herbes et les bois abandonnés et gisants sur 
la terre commencent par fermenter; et, s’ils sont accumulés en masses, 
celle effervescence est assez forte pour les échauffer au point qu’ils brûlent 
ou s’enflamment d’eux-mêmes ; l’effervescence développe donc toutes les 
parties du feu fixe que les végétaux contiennent, et ces parties ignées étant 
une fois enlevées, le terreau produit par la décomposition de ces végétaux 
n’est qu'une espèce de terre qui n’est plus combustible, parce qu’elle a 
perdu, et pour ainsi dire exhalé dans l’air, les principes de sa combustibi- 
lité. Dans l’eau, la décomposition est infiniment plus lente, l’effervescence 
insensible, et ces mêmes végétaux conservent très-longtemps, et peut-être 
à jamais, les principes combustibles qu’ils auraient en très-peu de temps 
perdus dans l’air ; les tourbes nous représentent cette première décompo- 
sition des végétaux dans l’eau ; la plupart ne contiennent pas de bitume et 
ne laissent pas de brûler. Il en est de même de tous ces bois fossiles noirs 
et luisants, qui sont décomposés au point de ne pouvoir en reconnaître 
les espèces, et qui cependant ont conservé assez de leurs principes inflam- 
mables pour brûler, et qui ne donnent en brûlant aucune odeur de bitume ; 
mais lorsque ces bois ont été longtemps enfouis ou submergés, ils se sont 
bjtuminisés d’eux-mêmes par le mélange de leur huile avec les acides ; et 
quand ces mêmes bois se. sont trouvés sous des couches de terres mêlées 
1. On peut diviser les charbons de terre en quatre groupes : 
Le graphite, qui renferme 93 à 96 pour 100 de carbone, circonstance qui l’a fait considérer 
comme du carbone natif, et placer à côté du diamant ; 
Les anthracites, combustible des terrains de transition ; 
Les houilles, combustible du terrain Rouiller ; 
Les lignites, combustible des terrains postérieurs à la formation houillère. 
« Ces divisions ne sont pas absolues, car on trouve dans les terrains houillers des couches 
« anthraciteuses ; elles ne sont pas même exactes, les calcaires des Alpes contenant à la fois du 
« graphite et des anthracites; mais elles sont générales et représentent l’ensemble des caractères 
« des charbons fossiles. » ( Dufrénoy. ) 
