DU CHARBON DE TERRE. 
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qualité supérieure au charbon maréchal , car l’iin et l’autre se tirent de la 
même veine, et l’on distingue par le volume trois sortes de charbon; le 
pérat est celui qui arrive à la superficie du terrain en gros morceaux et sans 
être brisé; le second, qui est en morceaux de médiocre grosseur, se nomme 
charbon grêle ; et ce n’est que celui qui est émietté ou qui est composé des 
débris des deux autres qu’on appelle charbon maréchal. Le bon charbon 
pèse de cinquante-cinq à soixante livres le pied cube; mais cette estimation 
est difficile à faire avec précision, surtout pour le charbon qui se brise en 
le tirant : les charbons les plus pesants sont souvent les plus mauvais, parce 
que leur grande pesanteur ne vient que de la grande quantité de parties 
pyriteuses, terreuses ou schisteuses qu’ils contiennent; les charbons trop 
légers pèchent par un autre défaut, c’est de ne donner que peu de chaleur 
en brûlant et de se consumer trop vite. Pour que la qualité du charbon 
soit parfaite, il faut que la matière végétale qui en fait le fond ait été bitu- 
minisée dans son premier état de décomposition, c’est-à-dire avant que 
cette substance ait été décomposée par la pourriture, car quand le végétal 
est trop détruit, l’acide ne peut en bituminiser l’huile qui n’y existe plus. 
Cette matière végétale, qui n’a subi que les premiers effets de la décomposi- 
tion, aura dès lors conservé toutes ses parties combustibles; et le bitume 
qui par lui-même est une huile inflammable, couvrant et pénétrant cette 
substance végétale, le composé de ces deux matières doit contenir, sous le 
même volume, beaucoup plus de parties combustibles que le bois : aussi la 
chaleur du charbon de terre est-elle bien plus forte et plus durable que celle 
du charbon végétal. 
Ce que je viens de dire au sujet delà décomposition plus ou moins grande 
de la matière végétale ' dans les charbons de terre, peut se démontrer par 
les faits : on trouve au-dessus de quelques mines de charbon des bois fos- 
siles, dans lesquels l’organisation est presque aussi apparente que dans les 
arbres de nos forêts; ensuite on trouve très-communément des veines 
d’autres bois qui ne diffèrent guère des premiers que par le bitume qu’ils 
contiennent, et dans lesquels l’organisation est encore très-reconnaissable; 
mais, à mesure qu’on descend, les traits de cette organisation s’oblitèrent, 
et il n’en reste que peu ou point d’indices dans la suite de la veine. Il arrive 
souvent que cette bonne veine porte sur une autre veine de mauvais charbon 
‘ 1. Voyez la note 2 de la page 226. « Dans les contrées volcaniques..., les émissions d’acide 
« carbonique, qu’on nomme aussi mouffettes, apparaissent comme un dernier effort volcanique. 
« Aux époques antérieures , la chaleur plus forte du globe terrestre et le nombre considérable 
« de failles, que les roches ignées n’avaient pas encore comblées, favorisèrent puissamment 
« ces émissions... Dans les régions toujours chaudes, toujours humides de cette atmosphère 
« surchargée de gaz acide carbonique, les végétaux rencontrèrent des conditions si favorables 
« à leur développement et une abondance telle de substances propres à leur nutrition qu’ils 
« purent former les matériaux des couches de charbon de terre et de lignites, sources presque 
« inépuisables de force et de bien-être pour les nations. » (Humboldt : Cosmos, t. I, p. 246.) 
