DU BITUME. 
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aqueuses de l’huile et des acides dont ils sont composés. Le bitume, qu’on 
appelle asphalte ’ , nous en fournit une nouvelle preuve : il est d’abord tluide, 
ensuite mou et visqueux, et enfin il devient dur par la seule dessiccation. 
L’asphalte des Grecs est le même que le bitume des Latins : on l’a nommé 
particulièrement bitume de Judée, parce que les eaux de la mer Morte et les 
terrains qui l’environnent en fournissent une grande quantité ; il a beauconp 
de propriétés communes avec le succin et le jayet; il est de la même nature, 
et il paraît, ainsi que la poix de montagne, le pétrole et le naphte, ne devoir 
Isa liquidité qu’à une distillation des charbons de terre et des bois bitumi- 
neux qui, se trouvant voisins de quelque feu souterrain, laissent échapper 
les parties huileuses les plus légères, de la même manière à peu près que 
ces substances bitumineuses donnent leurs huiles dans nos vaisseaux de 
chimie. Le naphte, le pétrole et le succin paraissent être les huiles les plus 
pures que fournisse cette espèce de distillation, et le jayet, la poix de 
montagne et l’asphalte sont les huiles plus grossières. L’Histoire-Sainte nous 
apprend que la mer Morte, ou le lac Asphaltique de Judée, était autrefois le 
territoire de deux villes criminelles qui furent englouties : on peut donc 
croire qu’il y a eu des feux souterrains qui, agissant avec violence dans ce 
lieu, ont été les instruments de cet effet; et ces feux ne sont pas encore 
entièrement éteints ils opèrent donc la distillation de toutes les matières 
végétales et bitumineuses qui les avoisinent et produisent cet asphalte liquide 
que l’on voit s’élever continuellement à la surface du lac maudit, dont 
néanmoins les Arabes et les Égyptiens ont su tirer beaucoup d’utilité, tant 
pour goudronner leurs bateaux que pour embaumer leurs parents et leurs 
oiseaux sacrés; ils recueillent sur la surface de l’eau cette huile liquide, qui 
par sa légèreté la surmonte comme nos huiles végétales. 
a. On m’a assuré que le bitume, pour lequel ce lac a toujours été fameux , s’élève quelquefois 
du fond en grosses bulles ou bouteilles, qui , dès qu’elles parviennent à la surface de l’eau et 
touchent l’air extérieur, crèvent en faisant un grand brait , accompagné de beaucoup de fumée, 
comme la poudre fulminante des cbimistes, et se dispersent en divers éclats; mais cela ne se 
voit que sur les bords, car vers le milieu l’éruption se manifeste par des colonnes de fumée qui 
s’élèvent de temps en temps sur le lac : c’est peut-être à ces sortes d’éruptions qu’on doit attri- 
buer un grand nombre de trous ou de creux qu’on trouve autour de ce lac , et (jui ne ressem- 
blent pas mal, comme dit fort bien M. Manudrelle, à certains endroits qu’on voit en Angle- 
terre, et qui ont servi autrefois de fourneaux à faire de la chaux; le bitume, en montant ainsi, 
est vraisemblablement accompagné de soufre, aussi trouve-t-on l’un et l’autre pêle-mêle 
répandu sur les bords. Ce soufre ne diffère en rien du soufre ordinaire; mais le bitume est 
friable, plus pesant que l’eau, et il rend une mauvaise odeur lorsqu’on le frotte ou qu’on le 
met sur le feu; il n’est point violet, comme Vasphaltus de Dioscoride, mais noir et luisant 
comme du jayet. Voyage de M. Sftctw, traduit de l’anglais; La Haye, 1743, tome II, pag. 73 
et 74. 
1. « L’asphalte ressemble extérieurement à la houille ;... il entre en fusion à la température 
« de l’eau bouillante, s’enflamme facilement et brûle avec une flamme luisante, en répandant 
« une fumée épaisse et laissant peu de cendres : à la distillation sèche, il donne une huile 
« bitumineuse particulière, très-peu d’eau, des gaz combustibles et des traces d’ammoniaque. » 
(Dufrénoy. ) 
