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DU BITUME. 
hilume judaïque’^. Enfin jusqu’au Japon les bitumes sont non -seulement 
connus, mais très-communs, et Kæmpfer assure qu’en quelques endroits 
de ces îles, l’on ne se sert que d’huile bitumineuse au lieu de chandelle*’. 
-En Amérique, ces mêmes substances bitumineuses ne sont pas rares. 
Uampier a vu de la poix de montagne en blocs de quatre livres pesant, sur 
la côte de Carthagène : la mer jette ce bitume sur les grèves sablonneuses 
de cette côte, où il demeure à sec. Il dit que cette poix fond au soleil, et est 
plus noire, plus aigre au toucher et plus forte d’odeur que la poix végétale'. 
Garcilasso qui a écrit l’histoire du Pérou, et qui y était né, rapporte qu’an- 
ciennement les Péruviens se servaient de bitume pour embaumer leurs 
morts : ainsi le bitume et même ses usages ont été connus de tous les temps, 
et presque de tous les peuples policés. 
Je n’ai rassemblé tous ces exemples que pour faire voir que, quoique les 
bitumes se trouvent sous différentes formes dans plusieurs contrées, néan- 
moins les bitumes purs sont infiniment plus rares que les matières dont ils 
tirent leur origine : ce n’est que par une seconde opération de la nature qu’ils 
peuvent s’en séparer et prendre de la liquidité ; les charbons de terre, les 
schistes bitumineux, doivent être regardés comme les grandes masses de 
matières que les feux souterrains mettent en distillation pour former les 
bitumes liquides qui nagent sur les eaux ou coulent des rochers. Comme le 
bitume, par sa nature onctueuse, s’attache à toute matière et souvent la 
pénètre, il faut la circonstance particulière du voisinage d’un feu souterrain 
pour qu’il se manifeste dans toute sa pureté; car il me semble que la nature 
n’a pas d’autre moyen pour cet effet. Aucun bitume ne se dissout ni ne se 
délaie dans l’eau : ainsi ces eaux qui sourdissent avec du bitume n’ont pu 
enlever par leur action propre ces particules bitumineuses; et dès tors 
n’est-il pas nécessaire d’attribuer à l’action du feu l’origine de ce bitume 
coulant, et même à l’action d’un vrai feu et non pas de la température ordi- 
naire de l’intérieur de la terre? car il faut une assez grande chaleur pour 
que les bitumes se fondent, et il en faut encore une plus grande pour qu’ils 
se résolvent en naphte et en pétrole, et tant qu’ils n’éprouvent que la 
température ordinaire, ils restent durs, soit à l’air, soit dans la terre ; 
ainsi tous les bitumes coulants doivent leur liquidité à des feux souterrains, 
et ils ne se trouvent que dans les lieux où les couches de terre bitumineuse 
et les veines de charbon sont voisines de ces feux qui non- seulement en 
liquéfient le bitume, mais le distillent et en font élever les parties les plus 
ténues pour former le naphte et les pétroles, lesquels, se mêlant ensuite avec 
des matières moins pures, produisent l’asphalte et la poix de montagne, ou 
se coagulent en jayet et en succin. 
a. Voyage à Madagascar ; Paris, 1661, p. 162. 
b. Histoire du Japon; par Kæmpfer; La Haye, 1729, 1. 1, p. 96. 
c. Voyage de Dampier; Rouen, 1715, t. III, p. 391. 
