DU BITUME. 
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c’était une matière animale qui se produisait particulièrement dans le corps 
des baleines®, et que peut-être c’était leur sperme, etc.; d’autres ont imaginé 
que l’ambre gris était de la cire et du miel tombés des côtes dans les eaux 
de la mer, et ensuite avalés par les grands poissons, dans l’estomac desquels 
ils se convertissaient en ambre, ou devenaient tels par le seul mélange de 
l’eau marine; d’autres ont avancé que c’était une plante comme les cham- 
pignons ou les trutfes, ou bien une racine qui croissait dans le terrain du 
fond de la mer; mais toutes ces opinions ne sont fondées que sur de petits 
rapports ou de fausses analogies : l’ambre gris, qui n’a pas été connu des 
Grecs ni des anciens Arabes, a été dans ce siècle reconnu pour un véritable 
bitume', par toutes ses propriétés; seulement il est probable, comme je l’ai 
insinué, que ce bitume qui diffère de tous les autres par la consistance et 
l’odeur, est mêlé de quelques parties gélatineuses ou mucilagineuses des 
animaux et des végétaux qui lui donnent cette qualité particulière; mais 
l’on ne peut douter que le fond et même la majeure partie de sa substance 
ne soit un vrai bitume. 
Il paraît que l’ambre gris mou et visqueux tient ferme sur le fond de la 
mer, puisqu’il ne s’en détache que par force dans le temps de la plus grande 
agitation des eaux : la quantité jetée sur les rivages, et qui reste après la 
déprédation qu’en font les animaux, démontre que c’est une production 
abondante de la nature et non pas le sperme de la baleine, ou le miel des 
abeilles, ou la gomme de quelque arbre particulier ; ce bitume rejeté, bal- 
lotté par la mer, remplit quelquefois les fentes des rochers contre lesquels 
les flots viennent se briser, Robert Lade décrit l’espèce de pêche qu’il en a 
vu faire sur les côtes des îles Lucaies ; il dit que l’ambre gris se trouve 
toujours en beaucoup plus grande quantité dans la saison où les vents 
régnent avec le plus de violence, et que les plus grandes richesses en ce 
genre se trouvaient entre la petite île d’Éleuthère et celle de Harbour, et 
que l’on ne doutait pas que les Bermudes n’en continssent encore plus ; 
« Nous commençâmes, dit-il, notre recherche par l’île d’Éleuthère dans un 
« jour fort calme, le 14 de mars, et nous rapportâmes ce même jour douze 
« livres d’ambre gris ; cette pêche ne nous coûta que la peine de plonger 
« boule; à mesure qu’il durcit, il devient plus solide et plus pesant; d’autres le mêlent et le 
« pétrissent avec de la farine de cosses de riz, qui en augmente la quantité et relève la couleur. 
'« Il y a d’autres manières de le falsifier; mais, si Ton en fait brûler un morceau, le mélange 
l« se découvre aussitôt par la couleur, Todeur et les autres qualités de la fumée. Les Chinois, 
|n pour le mettre à l’épreuve, en raclent un peu dans de Teau de thé bouillante: s’il est véri- 
|« table, il se dissout et se répand avec éga.lité, ce que ne fera pas celui qui est sophistiqué. Les 
« Japonais n’ont appris que des Chinois et des Hollandais la valeur de Tambre gris : à l’exemple 
« delà plupart des nations orientales de l’Asie, ils lui préfèrent Tambre jaune. » Histoire 
générale des Voyages, t. X, p. 657. 
a. Voyez les Transactions philosophiques, n“s 385 et 387, et la réfutation de cette opinion dans 
les n»s 433, 434 et 435. 
1. Voyez la note de la page 290. 
