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DU FER. 
fluides, à l’exception du mercure , l’attaquent et le rongent; l’air sec pro- 
duit à sa surface une rouille légère qui, en se durcissant, fliit l’effet d’un 
vernis impénétrable et assez ressemblant au vernis des bronzes antiques; 
l’air humide forme une rouille plus forte et plus profonde, de couleur 
d’ocre; l’eau produit avec le temps, sur le fer qu’on y laisse plongé, une 
rouille noire et légère. Toutes les substances salines font de grandes im- 
pressions sur ce métal et le convertissent en rouille; le soufre fait fondre 
en un instant le fer rouge de feu et le change en pyrite; enfin l’action du 
feu détruit le fer ou du moins l’altère, dès qu’il a pris sa parfaite métalli- 
sation; un feu très-véhément le vitrifie ; un feu moins violent, mais long- 
temps continué, le réduit en colcotbar pulvérulent, et lorsque le feu est à 
un moindre degré il ne laisse pas d’attaquer à la longue la substance du 
fer, et en réduit la surface en lames minces et en écailles. La fonte de fer 
est également susceptible de destruction par les mêmes éléments; cependant 
l’eau n’a pas autant d’action sur la fonte que sur le fer, et les plus mau- 
vaises fontes, c’est-à-dire celles qui contiennent le plus de parties vitreuses, 
sont celles sur lesquelles l’air humide et l’eau font le moins d’impression. 
Après avoir exposé les différentes qualités de la fonte de fer et les diffé- 
rentes altérations que la seule action du feu peut lui faire subir jusqu’à 
sa destruction, il faut reprendre cette fonte au point où notre art la con- 
vertit en une nouvelle matière que la nature ne nous offre nulle part sous 
cette forme, c’est-à-dire en fer et en acier, qui de toutes les substances 
métalliques sont les plus difficiles à traiter, et doivent pour ainsi dire toutes 
leurs qualités à la main et au travail de l’homme; mais ce sont aussi les 
matières qui, comme par dédommagement, lui sont les plus utiles et plus 
nécessaires que tous les autres métaux , dont les plus précieux n’ont de 
valeur que par nos conventions puisque les hommes qui ignorent cette 
valeur de convention, donnent volontiers un morceau d’or pour un clou; 
en effet, si l’on estime les matières par leur utilité physique, le sauvage a 
raison, et si nous les estimons par le travail qu’elles coûtent, nous trouve- 
rons encore qu’il n’a pas moins raison : que de difficultés à vaincre ! que 
de problèmes à résoudre! combien d’arts accumulés les uns sur les autres 
ne faut-il pas pour faire ce clou ou cette épingle dont nous faisons si peu 
de cas? D’abord de toutes les substances métalliques la mine de fer est la 
plus difficile à fondre®; il s’est passé bien des siècles avant qu’on en ait 
Cf. Il y a quelques mines de cuivre pyriteuses qui sont encore plus longues à traiter que la 
mine de fer; il faut neuf ou dix grillages préparatoires à ces mines de cuivre pyriteuses avant 
de les réduire en malles, et faire subir à cette matte Faction successive de trois, quatre et cinq 
feux avant d’obtenir du cuivre noir; enfin, il faut encore fondre et purifier ce cuivre noir avant 
qu’il ne devienne cuivre rouge, et tel qu’on puisse le verser dans le commerce. Ainsi, certaines 
mines de cuivre exigent encore plus de travail que les mines de fer pour être réduites en 
métal ; mais ensuite le cuivre se prête bien plus aisément que le fer à toutes les formes qu’on 
veut lui donner. 
