DE L’OR. 
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Afrique et en Amérique, car il est très-probable que l’or est le premier 
métal dont on se soit servi : plus remarquable par son poids qu’aucun autre, 
et plus fusible que le cuivre et le fer, il aura bientôt été reconnu, fondu, tra- 
vaillé; on peut citer pour preuve les Péruviens et les Mexicains, dont les vases 
et les instruments étaient d’or, et qui n’en avaient que peu de cuivre et point 
du tout de fer, quoique ces métaux soient abondants dans leur pays; leurs 
arts n’étaient pour ainsi dire qu’ébauchés, parce qu’eux-mêmes étaient des 
hommes nouveau* et qui n’étaient qu’à demi policés depuis cinq ou six 
siècles. Ainsi, dans les premiers tempsde la civilisation de l’espèce humaine, 
l’or, qui de tous les métaux s’est présenté le premier à la surface de la 
terre ou à de petites profondeurs, a été recueilli, employé et travaillé, en 
sorte que dans les pays peuplés et civilisés plus anciennement que les 
autres, c’est-à-dire dans les régions septentrionales et tempérées, il n’est 
resté pour la postérité que le petit excédant de ce qui n’a pas été con- 
sommé; au lieu que dans ces contrées méridionales de l’Afrique et de 
l’Amérique, qui n’ont été peuplées que les dernières, et où les hommes 
n’ont jamais été policés, la quantité de ce métal s’est trouvée tout entière, 
et telle pour ainsi dire que la nature l’avait produite et confiée à la terre 
encore vierge; l'homme n’en avait pas encore déchiré les entrailles®; son 
sein était à peine effleuré lorsque les conquérants du Nouveau-Monde en 
ont forcé les habitants à la fouiller dans toutes ses parties par des travaux 
immenses : les Espagnols et les Portugais ont en moins d’un siècle plus tiré 
d’or du Mexique et du Brésil que les naturels du pays n’en avaient recueilli 
depuis le premier temps de leur population. La Chine, dira-t-on , semble 
nous offrir un exemple contraire; ce pays, très-anciennement policé, est 
encore abondant en mines d’or qu’on dit être assez riches; mais ne dit-on 
pas en même temps, avec plus de vérité, que la plus grande partie de l’or 
qui circule à la Chine vient des pays étrangers? Plusieurs empereurs 
chinois assez sages, assez humains pour épargner la sueur et ménager la vie 
de leurs sujets, ont défendu l’extraction des mines dans toute l’étendue de 
leur domination*’: ces défenses ont subsisté longtemps et n’ont été qu’assez 
rarement interrompues; il se pourrait donc en effet qu’il y eût encore à la 
Chine des mines intactes et riches, comme dans les contrées heureuses où 
les hommes n’ont pas été forcés de les fouiller ; car les travaux des mines, 
dans le Nouveau-Monde, ont fait périr en moins de deux ou trois siècles 
plusieurs millions d’hommes'’; et cette plaie énorme faite à l’humanité, loin 
de nous avoir procuré des richesses réelles, n’a servi qu’à nous surcharger 
a. « Regnaverat in Golchis Saleucis, qui terram virgineam nactus, plurimùm argenti auri- 
« que eruisse dicitur. » Pline, lib. xxsv. 
h. Les anciens Romains avaient eu la même sagesse : « Metallorum omnium fertilitate nullis 
« cedit terris Italia, sed interdictum id vetere consulte patrum, Italiæ parci jubentium. » 
Pline, Hist. nat., lib. iii , cap. xxiv. 
c. Voyez le livre de Las Casas sur la destruction des Indiens. 
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