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INTRODUCTION 
sans feu actuel, il n’aura d’autres moyens de produire le feu qu’en frottant 
ou choquant des corps solides les uns contre les autres"? 
La force expansive pourrait donc bien n’être dans le réel que la réaction 
de la force attractive, réaction qui s’opère toutes les fois que les molécules 
primitives de la matière, toujours attirées les unes par les autres, arrivent 
à se toucher immédiatement; car dès lors il est nécessaire qu’elles soient 
repoussées avec autant de vitesse qu’elles en avaient acquis en direction 
contraire au moment du contact 6 ; et lorsque ces molécules sont absolu- 
ment libres de toute cohérence, et qu’elles n’obéissent qu’au seul mouve- 
ment produit par leur attraction, cette vitesse acquise est immense dans le 
point du contact. La chaleur, la lumière, le feu, qui sont les grands effets 
de la force expansive, seront produits toutes les fois qu’artificiellement ou 
naturellement les corps seront divisés en parties très-petites, et qu’ils se 
rencontreront dans des directions opposées; et la chaleur sera d’autant 
plus sensible, la lumière d’autant plus vive, le feu d’autant plus violent , 
que les molécules se seront précipitées les unes contre les autres avec plus 
de vitesse par leur force d’attraction mutuelle. 
а. Le feu que produit quelquefois la fermentation des herbes entassées, celui qui se mani- 
feste dans les effervescences, ne sont pas une exception qu’on puisse m’opposer, puisque celte 
production du feu par la fermentation et par l’effervescence dépend, comme toute autre, de 
l’action ou du choc des parties de la matière les unes contre les autres. 
б. il est certain , me dira-t-on , que les molécules rejailliront après le contact , parce que leur 
vitesse à ce point, et qui leur est rendue par le ressort, est la somme des vitesses acquises dans 
tous les moments précédents par l’effet continuel de l’attraction , et par conséquent doit l’em- 
porter sur l’effort instantané de l’attraction dans le seul moment du contact. Mais ne sera-t-elle 
pas continuellement retardée, et enfin détruite, lorsqu’il y aura équilibre entre la somme des 
efforts de l’attraction avant le contact et la somme des efforts de l’attraction après le contact? 
Gomme cette question pourrait faire naître des doutes ou laisser quelques nuages sur cet objet, 
qui par lui-même est difficile à saisir, je vais tâcher d’y satisfaire en m’expliquant encore plus 
clairement. Je suppose deux molécules, ou, pour rendre l’image plus sensible, deux grosses 
masses de matière, telles que la lune et la terre, toutes deux douées d’un ressort parfait dans 
toutes les parties de leur intérieur : qu’arriverait-il à ces deux masses isolées de toute autre 
matière , si tout leur mouvement progressif était tout à coup arrêté , et qu’il ne restât à chacune 
d’elles que leur force d’attraction réciproque? Il est clair que, dans cette supposition, la Lune 
et la Terre se précipiteraient l’une vers l’autre, avec une vitesse qui augmenterait à chaque 
moment, dans la même raison que diminuerait le carré de leur distance. Les vitesses acquises 
seront donc immenses au point de contact, ou, si l’on veut, au moment de leur choc, et dès 
lors ces deux corps que nous avons supposés à ressort parfait et libres de tous autres empêche- 
ments, c’est-à-dire entièrement isolés, rejailliront chacun, et s’éloigneront l’un de l’autre dans 
la direction opposée, et avec la même vitesse qu’ils avaient acquise au point du contact : 
vitesse qui , quoique diminuée continuellement par leur attraction réciproque , ne laisserait pas 
de les porter d’abord au même lieu d’où ils sont partis, mais encore infiniment plus loin, parce 
que la retardation du mouvement est ici en ordre inverse de celui de l’accélération, et que la 
vitesse acquise au point du choc étant immense, les efforts de l’attraction ne pourront la réduire 
à zéro qu’à une distance dont le carré serait également immense; en sorte que, si le contact 
était absolu et que la distance des deux corps qui se choquent fût absolument nulle , ils s’éloi- 
gneraient l’un de l’autre jusqu’à une distance infinie ; et c’est à peu près ce que nous voyons 
arriver à la lumière et au feu, dans le moment de l’inflammation des matières combustibles; 
car dans l’instant même elles lancent leur lumière à une très-grande distance, quoique les 
particules qui se sont converties en lumière fussent aupar avant très-voisines les unes des autrés. 
