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INTRODUCTION 
Prenant donc pour unité le demi-diamètre du soleil, et supposant l’action 
de la lumière comme 1000 à la distance d’un demi-diamètre de la surface 
de cet astre, elle ne sera plus que comme à la distance de deux demi- 
diamètres, que comme à celle de trois demi-diamètres, comme 
à la distance de quatre demi-diamètres; et enfin , en arrivant à nous, qui 
sommes éloignés du soleil de trente-six millions de lieues, c’est-à-dire d’en- 
viron deux cent vingt-quatre de ses demi-diamètres, l’action de la lumière 
ne sera plus que comme c’est-à-dire, plus de cinquante mille fois 
plus faible qu’au sortir du soleil, et la chaleur de chaque atome de lumière 
étant aussi supposée 1000 au sortir du soleil, ne sera plus que comme 
» 1 f J r > à la distance successive de 1, 2, 3 demi-diamètres, et en 
arrivant à nous, comme ascU-jou àT > c’est-à-dire, plus de deux mille cinq 
cents millions de fois plus faible qu’au sortir du soleil. 
Quand même on ne voudrait pas admettre celte diminution de la chaleur 
de la lumière en raison du carré-carré de la distance au soleil, quoique 
cette estimation me paraisse fondée sur un raisonnement assez clair, il 
sera toujours vrai que la chaleur, dans sa propagation , diminue beaucoup 
plus que la lumière, au moins quant à l’impression quelles font l’une et 
l’autre sur nos sens. Qu'on excite une très-forte chaleur, qu’on allume un 
grand feu dans un point de l’espace, on ne le sentira qu’à une distance mé- 
diocre, au lieu qu’on en voit la lumière à de très-grandes distances; qu’on 
approche peu à peu la main d’un corps excessivement chaud, on s’aper- 
cevra par la seule sensation que la chaleur augmente beaucoup plus que 
l’espace ne diminue; car on se chauffe souvent avec plaisir à une distance 
qui ne diffère que de quelques pouces de celle où l’on se brûlerait. Tout 
paraît donc nous indiquer que la chaleur diminue en plus grande raison 
que la lumière, à mesure que toutes deux s’éloignent du foyer dont elles 
partent ’. 
Ainsi l’on peut croire que les atomes de la lumière sont fort refroidis 
lorsqu’ils arrivent à la surface de notre atmosphère, mais qu’en traversant 
la grande épaisseur de cette masse transparente, ils y reprennent par le 
frottement une nouvelle chaleur. La vitesse infinie avec laquelle les parti- 
cules de la lumière frôlent celles de l’air doit produire une chaleur d'autant 
plus grande, que le frottement est plus multiplié; et c’est probablement par 
cette raison que la chaleur des rayons solaires se trouve, par l’expérience, 
beaucoup plus grande dans les couches inférieures de l’atmosphère, et que 
le froid de l’air paraît augmenter si considérablement à mesure qu’on 
s’élève 2 . Peut-être aussi que comme la lumière ne prend de la chaleur 
1. C’est que la chaleur est absorbée et retenue parles corps qu’elle traverse, et que par consé- 
quent il s’en perd. La lumière n’est point absorbée : elle n’éprouve d’autre extinction que celle 
qui résulte de ce que l’air n'est pas parfaitement transparent. 
2. Voyez les notes 1 et 2 de la page 14. 
