62 
INTRODUCTION 
ments, est en si petite quantité, qu on peut assurer, sans craindre de se 
tromper, qu’elle ne fait pas la centième partie de sa masse : dès lors le 
végétal n’est presque entièrement composé que d’air et d’eau transformés 
en bois 1 , substance solide qui se réduit ensuite en terre par la combustion 
ou la putréfaction. On doit dire la même chose des animaux : ils fixent et 
transforment non-seulement l’air et l’eau, mais le feu en plus grande quan- 
tité que les végétaux; il me paraît donc que les fonctions des corps orga- 
nisés sont l’un des plus puissants moyens que la nature emploie pour la 
conversion des éléments. On peut regarder chaque animal ou chaque végé- 
tal comme un petit centre particulier de chaleur ou de feu qui s’approprie 
l’air et l’eau qui l’environnent, se les assimile pour végéter ou pour se 
nourrir et vivre des productions de la terre, qui ne sont elles-mêmes que 
de l'air et de l’eau précédemment fixés ; il s’approprie en même temps une 
petite quantité de terre, et recevant les impressions de la lumière et celles 
de la chaleur du soleil et du globe terrestre, il tourne en sa substance tous 
ces différents éléments, les travaille, les combine, les réunit, les oppose, 
jusqu’à ce qu’ils aient subi la forme nécessaire à son développement , c’est- 
à-dire à l’entretien de la vie et de l’accroissement de l’organisation, dont le 
moule, une fois donné, modèle toute la matière qu’il admet, et de brute 
qu’elle était, la rend organisée. 
L’eau qui s’unit si volontiers avec l’air, et qui entre avec lui en si grande 
quantité dans les corps organisés, s’unit aussi de préférence avec quelques 
matières solides, telles que les sels, et c’est souvent par leur moyen qu’elle 
entre dans la composition des minéraux. Le sel 2 , au premier coup d’œil, ne 
1. Les végétaux ont la propriété de décomposer l’acide carbonique de l’air pour en prendre 
le carbone, en en dégageant l’oxygène. C’est à cette décomposition que les animaux doivent 
l’avantage de respirer un air pur, et toujours également pourvu d’oxygène : à leur tour, ils 
fournissent aux végétaux l’acide carbonique, sans lequel ceux-ci ne pourraient vivre. La vie des 
végétaux s’entretient par celle des animaux, et celle des animaux par celle des végétaux : les 
animaux doivent aux végétaux leur oxygène, et les végétaux doivent auxammawa; leur carbone. 
Les végétaux s’assimilent encore l 'eau, qui sert à la fois de véhicule aux substances qui 
composent la sève , et aux composés organiques qu’ils produisent. 
Quant au r ôle de Yazote dans la végétation, il n’est pas encore bien connu. Les uns veulent 
que les végétaux le tirent directement de l’air; les autres pensent que les végétaux ne peuvent 
s’en nourrir qu’autant qu’il est absorbé sous la forme des sels ammoniacaux ou des composés 
nitriques. 
Les végétaux renferment enfin des substances minérales qui restent après la combustion du 
bois, et qui constituent les cendres. — Ces sels minéraux proviennent uniquement du sol, du 
terrain. 
On a commencé par donner le nom de sel à presque toutes les matières sapides et solubles 
dans l’eau. Ainsi beaucoup d’acides et le sucre même ont été appelés des sels. A la réforme 
de la nomenclature chimique, on a réservé le nom de sel pour les combinaisons d’un acide avec 
une base salifiable : « Nous avons donné un nom commun à tous les sels dans la combinaison 
« desquels entre le même acide, et nous les avons différenciés ensuite par le nom de la base 
« salifiable. » (Lavoisier : Traité de chimie, t. I, p. 184; 1789. ) — Il a fallu beaucoup étendre, 
de nos jours, la définition des sels. — Voyez Berzélius : Traité de chimie, t. III, p. 3; Régnault; 
Premiers éléments de chimie, p. 289; etc. 
