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INTRODUCTION 
liculiers de la force générale de l’attraction uiverselle; et, faute de cette vue, 
leur théorie ne pouvait être ni lumineuse ni complète, parce qu'ils étaient 
forcés de supposer autant de petites lois d’affinités différentes qu’il y avait 
de phénomènes différents, au lieu qu’il n’y a réellement qu’une seide loi 
d’affinité, loi qui est exactement la même que celle de l’attraction univer- 
selle, et que par conséquent l’explication de tous les phénomènes doit être 
déduite de cette seule et même cause. 
Les sels concourent donc à plusieurs opérations de la nature par la puis- 
sance qu’ils ont de dissoudre les autres substances ; car, quoiqu’on dise 
vulgairement que l’eau dissout le sel, il est aisé de sentir que c’est une 
erreur d’expression fondée sur ce qu’on appelle communément le liquide, 
le dissolvant ; et le solide, le corps à dissoudre; mais dans le réel lorsqu’il 
y a dissolution, les deux corps sont actifs et peuvent être également appe- 
lés dissolvants : seulement regardant le sel comme le dissolvant, le corps 
dissous peut être indifféremment ou liquide ou solide 1 ; et pourvu que les 
parties du sel soient assez divisées pour toucher immédiatement celles des 
autres substances, elles agiront et produiront tous les effets de la dissolu- 
tion. On voit par là combien l'action propre des sels et l’action de l’élément 
de l’eau qui les contient doivent influer sur la composition des matières 
minérales. La nature peut produire par ce moyen tout ce que nos arts pro- 
duisent par le moyen du feu ; il ne faut que du temps pour que les sels et 
l’eau opèrent sur les substances les plus compactes et les plus dures la divi- 
sion la plus complète et l’atténuation la plus grande de leurs parties, ce 
qui les rend alors susceptibles de toutes les combinaisons possibles, et 
capables de s’unir avec toutes les substances analogues et de se séparer 
de toutes les autres. Mais ce temps, qui n’est rien pour la nature et qui ne 
lui manque pas, est de toutes les choses nécessaires celle qui nous manque 
le plus; c’est faute de temps que nous ne pouvons imiter ses procédés ni 
suivre sa marche; le plus grand de nos arts serait donc l’art d’abréger le 
temps, c’est-à-dire de faire en un jour ce qu’elle fait en un siècle : quelque 
vaine que paraisse cette prétention, il ne faut pas y renoncer ; nous n’avons 
à la vérité ni les grandes forces ni le temps encore plus grand de la nature, 
mais nous avons au-dessus d’elle la liberté de les employer comme il nous 
plaît; notre volonté est une force qui commande à toutes les autres forces 
lorsque nous la dirigeons avec intelligence 2 . Ne sommes-nous pas venus à 
bout de créer à notre usage l’élément du feu, qu’elle nous avait caché? Ne 
l’avons-nous pas tiré des rayons qu’elle ne nous envoyait que pour nous 
éclairer ? N’avons-nous pas, par ce même élément, trouvé le moyen d’abré- 
1. L’idée de dissolution implique la séparation effective des molécules d’un corps solide par 
un liquide, et non , comme le suppose Buffon , la simple pénétration mutuelle des molécules 
de deux corps mêlés. 
2. Belle pensée ! Buffon parle ici par expérience ; il savait tout ce que peut une volonté éner- 
gique, dirigée par une sublime intelligence. 
