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INTRODUCTION 
que l’on voit arriver dans les effervescences, où tout d’un coup la chaleur 
et la lumière sont produites par le mélange de deux liqueurs froides 1 . Ce 
degré de division de la matière est ici fort au-dessus du degré nécessaire à 
la cristallisation, et l’opération s’en fait aussi rapidement que l’autre s’exé- 
cute avec lenteur. 
La lumière, la chaleur, le feu, l’air, l’eau, les sels, sont les degrés par 
lesquels nous venons de descendre du haut de l’échelle de la nature à sa 
base, qui est la terre fixe; et ce sont en même temps les seuls principes que 
l’on doive admettre et combiner pour l’explication de tous les phénomènes. 
Ces principes sont réels, indépendants de toute hypothèse et de toute mé- 
thode ; leur conversion , leur transformation est tout aussi réelle , puis- 
qu’elle est démontrée par l’expérience. Il en est de même de l’élément de 
la terre : il peut se convertir en se volatilisant, et prendre la forme des 
autres éléments, comme ceux-ci prennent la sienne en se fixant. Mais de la 
même manière que les parties primitives du feu, de l'air ou de l’eau ne 
formeront jamais seules des corps ou des masses qu’on puisse regarder 
comme du feu, de l’air ou de l’eau purs, de même il me paraît très-inutile 
de chercher dans les matières terrestres une substance de terre pure : la 
fixité, l'homogénéité, l’éclat transparent du diamant a ébloui les yeux de 
nos chimistes lorsqu’ils ont donné cette pierre pour la terre élémentaire et 
pure; on pourrait dire avec autant et aussi peu de fondement que c’est au 
contraire de l’eau pure, dont toutes les parties se sont fixées pour composer 
une substance solide diaphane comme elle. Ces idées n’auraient pas été 
mises en avant, si l’on eût pensé que l’élément terreux n’a pas plus le pri- 
vilège de la simplicité absolue que les autres éléments; que même, comme 
il est le plus fixe de tous, et par conséquent le plus constamment passif, il 
reçoit comme base toutes les impressions des autres; il les attire, les admet 
dans son sein, s’unit, s’incorpore avec eux, les suit, et se laisse entraîner 
par leur mouvement, et par conséquent il n’est ni plus simple ni moins 
convertible que les autres. Ce ne sont jamais que les grandes masses qu’il 
faut considérer lorsqu’on veut définir la nature : les quatre éléments ont été 
bien saisis par les philosophes, même les plus anciens; le soleil , l’atmo- 
sphère, la mer et la terre sont les grandes masses sur lesquelles ils les ont 
établis; s’il existait un astre de phlogistique, une atmosphère d'alcali, un 
océan d’acide et des montagnes de diamant , on pourrait alors les regarder 
comme les principes généraux et réels de tous les corps, mais ce ne sont, 
au contraire, que des substances particulières, produites, comme toutes les 
autres, par la combinaison des véritables éléments. 
Dans la grande masse de matière solide qui nous représente l’élément de 
la terre, la couche superficielle est la terre la moins pure; toutes les matières 
déposées par la mer en forme de sédiments, toutes les pierres produites 
i. Cet effet tient à l’énergie de la réaction chimique des deux liqueurs mêlées. 
