200 INTRODUCTION A L’HISTOIRE DES MINÉRAUX. 
qu’à l’air, et quoiqu’on s’aperçoive de son altération par la couleur noire 
qu’il y prend après un long séjour, il n’est point dénaturé, il peut être 
forgé, au lieu que celui qui a été exposé à l’air pendant quelques siècles, et 
que les ouvriers appellent du fer luné, parce qu’ils s’imaginent que la lune 
le mange, ne peut ni se forger ni servir à rien, à moins qu’on ne le revi- 
vifie comme les rouilles et les safrans de mars, ce qui coûte communément 
plus que le fer ne vaut. C’est en ceci que consiste la différence des deux 
décompositions du fer : dans celle qui se fait par le feu , la plus grande 
partie du fer se brûle et s’exhale en vapeurs comme les autres matières 
combustibles; il ne reste qu’un mâchefer qui contient, comme celui du 
bois, une petite quantité de matière très-attirable par l’aimant, qui est bien 
du vrai fer, mais qui m’a paru d’une nature singulière et semblable, 
comme je l’ai dit, au sablon ferrugineux qui se trouve en si grande quan- 
tité dans la platine. La décomposition par l'humidité ne diminue pas à 
beaucoup près autant que la combustion la masse du fer, mais elle en altère 
toutes les parties au point de leur faire perdre leur vertu magnétique, leur 
cohérence et leur couleur métallique; c’est de cette rouille ou terre de fer 
que sont en grande partie composées les mines en grain : l’eau, après avoir 
atténué ces particules de rouille et les avoir réduites en molécules insensi- 
bles, les charrie et les dépose par filtration dans le sein de la terre, où elles 
se réunissent en grain par une sorte de cristallisation qui se fait, comme 
toutes les autres, par l’attraction mutuelle des molécules analogues; et 
comme cette rouille de fer était privée de la vertu magnétique, il n’est pas 
étonnant que les mines en grain qui en proviennent en soient également 
dépourvues. Ceci me paraît démontrer d’une manière assez claire que le 
magnétisme suppose l’action précédente du feu , que c’est une qualité par- 
ticulière que le feu donne au fer, et que l’humidité de l’air lui enlève en le 
décomposant. 
Si l’on met dans un vase une grande quantité de limaille de fer pure qui 
n’a pas encore pris de rouille, et si on la couvre d’eau , on verra , en la 
laissant sécher, que cette limaille se réunit par ce seul intermède, au point 
de faire une masse de fer assez solide pour qu’on ne puisse la casser qu’à 
coups de masse ; ce n’est donc pas précisément l’eau qui décompose le fer 
et qui produit la rouille, mais plutôt les sels et les vapeurs sulfureuses de 
l’air, car on sait que le fer se dissout très-aisément par les acides et par le 
soufre. En présentant une verge de fer bien rouge à une bille de soufre, le 
fer coule dans l’instant, et, en le recevant dans l’eau , on obtient des gre- 
nailles qui ne sont plus du fer ni même de la fonte; car j’ai éprouvé qu’on 
ne pouvait pas les réunir au feu pour les forger, c’est une matière qu’on 
ne peut comparer qu’à la pyrite martiale, dans laquelle le fer paraît être 
également décomposé par le soufre; et je crois que c’est par cette raison 
que l’on trouve presque partout à la surface de la terre et sous les pre- 
