PARTIE EXPÉRIMENTALE. 
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SIXIÈME MÉMOIRE. 
EXPÉRIENCES SUR LA LUMIÈRE ET SUR LA CHALEUR QUELLE PEUT PRODUIRE. 
ARTICLE PREMIER. 
Invention de miroirs pour brûler à de grandes distances. 
L’histoire des miroirs ardents d’Archimède est fameuse : il les inventa 
pour la défense de sa patrie, et il lança, disent les anciens, le feu du soleil 
sur la flotte ennemie, qu’il réduisit en cendres lorsqu'elle approcha des 
remparts de Syracuse; mais cette histoire dont on n’a pas douté pendant 
quinze ou seize siècles a d’abord été contredite, et ensuite traitée de fable 
dans ces derniers temps. Descartes, né pour juger et môme pour surpasser 
Archimède 1 , a prononcé contre lui d’un ton de maître; il a nié la possibi- 
lité de l’invention, et son opinion a prévalu sur les témoignages et sur la 
croyance de toute l’antiquité : les physiciens modernes, soit par respect 
pour leur philosophe 2 , soit par complaisance pour leurs contemporains, ont 
été de même avis. On n’accorde guère aux anciens que ce qu’on ne peut 
leur ôter : déterminés peut-être par ces motifs, dont l’amour-propre ne se 
sert que trop souvent sans qu’on s’en aperçoive, n’avons-nous pas naturel- 
lement trop de penchant à refuser ce que nous devons à ceux qui nous ont 
précédés? et si notre siècle refuse plus qu’un autre, ne serait-ce pas qu’é- 
tant plus éclairé il croit avoir plus de droits à la gloire, plus de prétentions 
à la supériorité? 
Quoi qu’il en soit, cette invention était dans le cas de plusieurs autres 
découvertes de l’antiquité qui se sont évanouies, parce qu’on a préféré la 
facilité de les nier à la difficulté de les retrouver; et les miroirs ardents 
d’Archimède étaient si décriés, qu’il ne paraissait pas possible d’en rétablir 
la réputation; car, pour appeler du jugement de Descartes, il fallait quel- 
que chose de plus fort que des raisons, et il ne restait qu’un moyen sûr et 
décisif, à la vérité, mais difficile et hardi, c’était d’entreprendre de trouver 
les miroirs, c’est-à-dire d’en faire qui pussent produire les mêmes effets : 
j’en avais conçu depuis longtemps l’idée, et j’avouerai volontiers que le 
plus difficile de la chose était de la voir possible 3 , puisque dans l’exécution 
j’ai réussi au delà même de mes espérances. 
1. Bel éloge de Descartes! 
2. Le philosophe des physiciens modernes... C’est encore un bel éloge de Descartes, et qui 
lui est bien propre. 
3. La voir possible... Buffon voyait facilement possible, tout ce qui était grand. « En réunis- 
« sant les foyers de plusieurs miroirs en un seul , il a inventé l’art qu’employèrent Proculus et 
