288 INTRODUCTION A L’HISTOIRE DES MINÉRAUX. 
ne paraissent jamais vertes au lever ou au coucher du soleil, que quand 
l’horizon est chargé de beaucoup de vapeurs rouges : dans tout autre cas 
les ombres sont toujours bleues, et d’autant plus bleues que le ciel est 
plus serein. Cette couleur bleue des ombres n’est autre chose que la 
couleur même de l’air; et je ne sais pourquoi quelques physiciens ont 
défini l’air un fluide invisible a , inodore, insipide, puisqu’il est certain 
que l’azur céleste n’est autre chose que la couleur de l’air; qu’à la vérité 
il faut une grande épaisseur d’air pour que notre œil s’aperçoive de la 
couleur de cet élément, mais que néanmoins lorsqu’on regarde de loin 
des objets sombres, on les voit toujours plus ou moins bleus. Cette obser- 
vation, que les physiciens n’avaient pas faite sur les ombres et sur les 
objets sombres vus de loin, n’avait pas échappé aux habiles peintres, et 
elle doit en effet servir de base à la couleur des objets lointains, qui tous 
auront une nuance bleuâtre d’autant plus sensible qu’ils seront supposés 
plus éloignés du point de vue. 
On pourra me demander comment cette couleur bleue, qui n’est sen- 
sible à notre œil que quand il y a une très-grande épaisseur d’air, se 
marque néanmoins si fortement à quelques pieds de distance au lever et 
au coucher du soleil; comment il est possible que cette couleur de l’air , 
qui est à peine sensible à dix mille toises de distance, puisse donner à 
l’ombre noire d’un treillage, qui n’est éloigné de la muraille blanche que 
de trois pieds , une couleur du plus beau bleu : c’est en effet de la solu- 
tion de cette question que dépend l’explication du phénomène. U est cer- 
tain que la petite épaisseur d’air, qui n’est que de trois pieds entre le 
treillage et la muraille, ne peut pas donner à la couleur noire de l’ombre 
une nuance aussi forte de bleu : si cela était, on verrait à midi et dans 
tous les autres temps du jour, les ombres bleues comme on les voit au 
lever et au coucher du soleil. Ainsi cette apparence ne dépend pas uni- 
quement, ni même presque point du tout, de l’épaisseur de l’air entre 
l’objet et l’ombre. Mais il faut considérer qu’au lever et au coucher du 
soleil, la lumière de cet astre étant affaiblie à la surface de la terre, autant 
qu’elle peut l’être par la plus grande obliquité de cet astre, les ombres 
sont moins denses , c’est-à-dire moins noires dans la même proportion, et 
qu’en même temps la terre n’étant plus éclairée que par cette faible 
lumière du soleil qui ne fait qu’en raser la superficie, la masse de l’air qui 
est plus élevée, et qui par conséquent reçoit encore la lumière du soleil 
bien moins obliquement, nous renvoie cette lumière, et nous éclaire alors 
autant et peut-être plus que le soleil. Or, cet air pur et bleu ne peut nous 
éclairer qu’en nous renvoyant une grande quantité de rayons de sa même 
couleur bleue ; et lorsque ces rayons bleus, que l’air réfléchit, tomberont 
a. Dictionnaire de Chimie, article de l'Air. 
