DES 
ÉPOQUES DE LA NATURE 
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Comme dans l’histoire civile , on consulte les titres, on recherche les 
médailles, on déchiffre les inscriptions antiques pour déterminer les épo- 
ques des révolutions humaines, et constater les dates des événements 
moraux; de même, dans l’histoire naturelle, il faut fouiller les archives 
du monde, tirer des entrailles de la terre les vieux monuments, recueillir 
leurs débris, et rassembler en un corps de preuves tous les indices des 
changements physiques qui peuvent nous faire remonter aux différents 
âges de la nature. C’est le seul moyen de fixer quelques points dans l’im- 
mensité de l’espace, et de placer un certain nombre de pierres numéraires 
sur la roule éternelle du temps 1 . Le passé est comme la distance; notre 
vue y décroît, et s’y perdrait de même, si l’histoire et la chronologie 
n’eussent placé des fanaux, des flambeaux aux points les plus obscurs; 
mais, malgré ces lumières delà tradition écrite, si l’on remonte à quelques 
siècles, que d’incertitudes dans les faits! que d’erreurs sur les causes des 
événements! et quelle obscurité profonde n’environne pas les temps anté- 
rieurs à cette tradition ! D’ailleurs elle ne nous a transmis que les gestes de 
quelques nations, c’est-à-dire les actes d’une très-petite partie du genre 
humain ; tout le reste des hommes est demeuré nul pour nous, nul pour 
la postérité: ils ne sont sortis de leur néant que pour passer comme des 
ombres qui ne laissent point de traces; et plût au ciel que le nom de tous 
ces prétendus héros, dont on a célébré les crimes ou la gloire sangui- 
naire, fût également enseveli dans la nuit de l’oubli! 
Ainsi l’histoire civile, bornée d’un côté par les ténèbres d’un temps assez 
voisin du nôtre, ne s’étend de l’autre qu’aux petites portions de terre 
qu’ont occupées successivement les peuples soigneux de leur mémoire; 
1. Quel magnifique début! quel ton! de quel grand spectacle l’imagination se sent dès 
l’abord saisie! Et quelle éloquence! « C’est le seul moyen de fixer quelques points dans 
« l’immensité de l’espace, et de placer un certain nombre de pierres numéraires sur la route 
a éternelle du temps... » 
