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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
au lieu que l’histoire naturelle embrasse également tous les espaces, tous 
les temps, et n’a d’autres limites que celles de l’univers. 
La nature étant contemporaine de la matière, de l’espace et du temps , 
son histoire est celle de toutes les substances, de tous les lieux, de tous les 
âges; et quoiqu’il paraisse à la première vue que ses grands ouvrages ne 
s’altèrent ni ne changent, et que dans ses productions, même les plus 
fragiles et les plus passagères, elle se montre toujours et constamment la 
même, puisqu’à chaque instant ses premiers modèles reparaissent à nos 
yeux sous de nouvelles représentations; cependant, en l’observant de près, 
on s’apercevra que son cours n’est pas absolument uniforme; on recon- 
naîtra qu’elle admet des variations sensibles, qu’elle reçoit des altérations 
successives, qu’elle se prête même à des combinaisons nouvelles, à des 
mutations de matière et de forme; qu’enfin, autant elle paraît fixe dans 
son tout, autant elle est variable dans chacune de ses parties; et si nous 
l’embrassons dans toute son étendue, nous ne pourrons douter qu'elle ne 
soit aujourd’hui très-différente de ce qu’elle était au commencement et de ce 
qu’elle est devenue dans la succession des temps : ce sont ces changements 
divers que nous appelons ses époques 1 . La nature s’est trouvée dans diffé- 
rents états; la surface de la terre a pris successivement des formes diffé- 
rentes; les cieux même ont varié, et toutes les choses de l’univers physique 
sont, comme celles du monde moral, dans un mouvement continuel de 
variations successives. Par exemple, l’état dans lequel nous voyons aujour- 
d’hui la nature est autant notre ouvrage que le sien; nous avons su la 
tempérer, la modifier, la plier à nos besoins, à nos désirs; nous avons 
sondé, cultivé, fécondé la terre : l’aspect sous lequel elle se présente est 
donc bien différent de celui des temps antérieurs à l’invention des arts. 
L’âge d’or de la morale, ou plutôt de la Fable, n’était que l’âge de fer 
de la physique et de la vérité. L’homme de ce temps encore à demi sau- 
vage, dispersé, peu nombreux, ne sentait pas sa puissance, ne connais- 
sait pas sa vraie richesse ; le trésor de ses lumières était enfoui ; il ignorait 
la force des volontés unies, et ne se doutait pas que, par la société et par 
des travaux suivis et concertés, il viendrait à bout d’imprimer ses idées 
sur la face entière de l’univers. 
Aussi faut-il aller chercher et voir la nature dans ces régions nouvelle- 
ment découvertes, dans ces contrées de tout temps inhabitées, pour se 
former une idée de son état ancien ; et cet ancien état est encore bien 
moderne en comparaison de celui où nos continents terreslres étaient cou- 
verts par les eaux, où les poissons habitaient sur nos plaines, où nos mon- 
tagnes formaient les écueils des mers ; combien de changements et de 
1 Ce sont ces changements divers que nous appelons ses époques. « .... Dans l’ordre des 
« siècles , il faut avoir certains temps marqués par quelque grand événement auquel on rap- 
« porte tout le reste. C’est ce qui s’appelle epoque... » (Bossuet.) 
