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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
diilérents étals ont dû se succéder depuis ces temps antiques (qui cepen- 
dant n’étaient pas les premiers) jusqu’aux âges de l'histoire ! Que de choses 
ensevelies ! combien d’événements entièrement oubliés ! que de révolutions 
antérieures à la mémoire des hommes! Il a fallu une très-longue suite 
d’observations ; il a fallu trente siècles de culture à l’esprit humain, seule- 
ment pour reconnaître l’état présent des choses. La terre n’est pas encore 
entièrement découverte; ce n’est que depuis peu qu’on a déterminé sa 
figure; ce n’est que de nos jours qu’on s’est élevé à la théorie de sa forme 
intérieure, et qu’on a démontré l’ordre et la disposition des matières dont 
elle est composée : ce n’est donc que de cet instant où l’on peut commencer 
à comparer la nature avec elle-même, et remonter de son état actuel et 
connu à quelques époques d’un état plus ancien. 
Mais comme il s’agit ici de percer la nuit des temps , de reconnaître par 
l’inspection des choses actuelles l'ancienne existence des choses anéanties, 
et de remonter parla seule force des faits subsistants à la vérité historique 
des faits ensevelis; comme il s’agit en un mol de juger, non-seulement le 
passé moderne, mais le passé le plus ancien, par le seul présent, et que 
pour nous élever jusqu’à ce point de vue nous avons besoin de toutes nos 
forces réunies, nous emploierons trois grands moyens : 1° les faits qui peu- 
vent nous rapprocher de l’origine de la nature; 2° les monuments qu’on 
doit regarder comme les témoins de ses premiers âges; 3° les traditions qui 
peuvent nous donner quelque idée des âges subséquents : après quoi nous 
tâcherons de lier le tout par des analogies , et de former une chaîne qui , 
du sommet de l’échelle du temps, descendra jusqu’à nous 1 . 
Premier fait. — La terre est élevée sur l’équateur et abaissée sous les 
pôles, dans la proportion qu’exigent les lois de la pesanteur et de la force 
centrifuge. 
Second fait. — Le globe terrestre a une chaleur intérieure qui lui est 
propre, et qui est indépendante de celle que les rayons du soleil peuvent 
lui communiquer. 
1. Trente années d’études suivies et de travaux constants séparent les Époques de la nalurt, 
de la Théorie de la terre et de la Formation des planètes (voyez notre 1 er volume); mais 
aussi quel progrès! quel enchaînement habile, quelle subordination judicieuse des faits! 
comme le fil des opérations de la nature est admirablement saisi! — « Dans sa Théorie de la 
« terre, Buffon ne voyait qu’une époque, qu’une terre, que la terre ouvrage des eaux. Dans 
« son Système sur la formation des planètes, il voyait une autre époque, une autre terre, la 
« terre ouvrage du feu. 
« Dans ses Époques de la nature, Buffon voit, non-seulement ces deux grandes et princi- 
« pales époques; il voit toutes les époques intermédiaires et subséquentes. Ici tout s’éclaircit, 
« se démêle ; chaque fait, chaque événement prend sa place; tout se lie, et Buffon, comme il 
« ledit lui-mème, forme une chaîne qui, du sommet de l’échelle du temps, descend jusquA 
« nous. » (Voyez mon Histoire des travaux et des idées de Buffon,) 
