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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
aussi froide qu’elle l’est aujourd’hui. M. Gmelin, qui a parcouru la Sibérie 
et qui a ramassé lui-même plusieurs ossements d’éléphant dans ces terres 
septentrionales, cherche à rendre raison du fait en supposant que de 
grandes inondations survenues dans les terres méridionales ont chassé les 
éléphants vers les contrées du Nord, où ils auront tous péri à la fois par 
la rigueur du climat. Mais celte cause supposée n’est pas proportionnelle 
à l’elfet 1 : on a peut-être déjà tiré du Nord plus d’ivoire 2 que tous les élé- 
phants des Indes actuellement vivants n’en pourraient fournir; on en 
tirera bien davantage avec le temps, lorsque ces vastes déserts du Nord, 
qui sont à peine reconnus, seront peuplés, et que les terres en seront 
remuées et fouillées par les mains de l’homme. D’ailleurs il serait bien 
étrange que ces animaux eussent pris la route qui convenait le moins à 
leur nature, puisqu’ en les supposant poussés par des inondations du Midi, 
il leur restait deux fuites naturelles vers l’Orient et vers l’Occident ; et 
pourquoi fuir jusqu’au soixantième degré du Nord lorsqu’ils pouvaient 
s’arrêter en chemin ou s’écarter à côté dans des terres plus heureuses? Et 
comment concevoir que, par une inondation des mers méridionales, ils 
aient été chassés à mille lieues dans notre continent , et à plus de trois 
1. Buffon a raison : la cause supposée n’est pas proportionnelle à l’effet. Pour expliquer cette 
prodigieuse abondance d’ivoire et d’ossements d’éléphants, « il est nécessaire, » comme le disait 
tout à l’heure Buffon, « que ces animaux aient existé, (et j’ajoute, existé longtemps) dans les 
« climats du nord; » enfin, et ceci est plus décisif encore contre l’opinion de Gmelin : les élé- 
phants, dont on trouve les ossements dans les terres du nord, étaient d’une autre espèce que 
ceux qui vivent aujourd’hui dans les terres méridionales. (Voyez la note de la page précé- 
dente. ) 
2. Je ne puis m’empêcher de placer ici ce beau passage de Gmelin : « Nous ne révoquons 
« point en doute un fait constaté .par une médaille, une statue, un bas-relief, un seul monu- 
« ment de l’antiquité : pourquoi refuserions-nous toute croyance à une aussi grande quantité 
« d’os d’éléphant? Ges espèces de monuments sont peut-être beaucoup plus anciens, plus 
« certains et plus précieux que toutes les médailles grecques et romaines. Leur dispersion 
« générale sur notre globe est une preuve incontestable des grands changements qu’il a éprou- 
« vés. » (Gmelin : Voyage en Sibérie, trad. franc.) — Rien n’est plus iutéressant que de voir 
le chemin qu’a parcouru l’esprit humain pour s’élever peu à peu jusqu’à l’intelligence com- 
plète de ces grands phénomènes. Gmelin ne soupçonnait pas encore qu’il pût y avoir eu des 
espèces qui sont aujourd’hui perdues. « Je conjecture, dit-il, que les éléphants se sont enfuis 
« des lieux qui étaient jadis leur patrie, pour éviter leur destruction. Quelques-uns auront 
« échappé en allant très-loin , mais ceux qui se seront réfugiés dans les pays septentrionaux 
« seront tous morts de froid et de lassitude, ou, noyés dans une inondation, auront été 
« emportés au loin par les eaux. » ( Liv. cit.) — Buffon est le premier qui ait conçu la grande 
idée des espèces perdues : « Leurs ossements (les ossements des grands animaux ter- 
« restres), conservés dans le sein de la terre,... ne laissent pas de nous présenter des espèces 
« d’animaux quadrupèdes qui ne subsistent plus; il ne faut, pour s’en convaincre, que com- 
« parer les énormes dents à pointes mousses;... de même les très-grosses dents carrées... sont 
« encore des débris de corps démesurément gigantesques , dont nous n’avons ni le modèle 
« exact, ni n’aurions pas même l’idée, sans ces témoins aussi authentiques qu’irréprochables; 
« ils nous démontrent non-seulement l’ex:stence passée d’espèces colossales, différentes de 
« toutes les espèces actuellement subsistantes » Enfin, Cuvier nous a découvert l’art savant 
de reconstruire les espèces perdues, d’en réunir les débris épars ; et, guidé par les lois certaines 
des corrélations organiques, il a fondé la paléontologie. 
