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DES ÉPOQUES DE LA NATURE. 
qu'une masse brûlante environnée de vapeurs enflammées : ce n’est donc 
qu’après trente-sept mille ans que les gens de la terre doivent dater les 
actes de leur monde, et compter les faits de la nature organisée. 
Il faut rapporter à cette première époque ce que j’ai écrit de l’état du 
ciel dans mes Mémoires sur la température des planètes. Toutes au com- 
mencement étaient brillantes et lumineuses; chacune formait un petit 
soleil n , dont la chaleur et la lumière ont diminué peu à peu et se sont 
dissipées successivement dans le rapport des temps, que j’ai ci-devant indi- 
qué, d’après mes expériences sur le refroidissement des corps en général , 
dont la durée est toujours à très-peu près proportionnelle à leurs diamè- 
tres et à leur densité b . 
Les planètes, ainsi que leurs satellites, se sont donc refroidies les unes 
plus tôt et les autres plus tard ; et, en perdant partie de leur chaleur, elles 
ont perdu toute leur lumière propre. Le soleil seul s’est maintenu dans sa 
splendeur, parce qu’il est le seul autour duquel circulent un assez grand 
nombre de corps pour en entretenir la lumière, la chaleur et le feu. 
Mais sans insister plus longtemps sur ces objets, qui paraissent si loin 
de notre vue, rabaissons-la sur le seul globe de la terre. Passons à la 
seconde époque, c’est-à-dire au temps où la matière qui le compose, s’étant 
consolidée, a formé les grandes masses de matières vitrescibles. 
Je dois seulement répondre à une espèce d’objection que l’on m’a déjà 
faite sur la très-longue durée des temps. Pourquoi nous jeter, m'a-t-on 
dit , dans un espace aussi vague qu’une durée de cent soixante-huit mille 
ans? car, à la vue de votre tableau, la terre est âgée de soixante-quinze 
mille ans, et la nature vivante doit subsister encore pendant quatre-vingt- 
treize mille ans : est-il aisé, est-il même possible de se former une idée du 
tout ou des parties d’une aussi longue suite de siècles? Je n’ai d’autre 
réponse que l’exposition des monuments et la considération des ouvrages 
de la nature : j’en donnerai le détail et les dates dans les époques qui vont 
suivre celle-ci, et l’on verra que, bien loin d’avoir augmenté sans nécessité 
la durée du temps, je l’ai peut-être beaucoup trop raccourcie. 
Et pourquoi l’esprit humain semble-t-il se perdre dans l’espace de la 
durée plutôt que dans celui de l’étendue, ou dans la considération des 
mesures, des poids et des nombres? Pourquoi cent mille ans sont-ils plus 
difficiles à concevoir et à compter que cent mille livres de monnaie? Serait- 
ce parce que la somme du temps ne peut se palper ni se réaliser en espèces 
visibles, ou plutôt n’est-ce pas qu’étant accoutumés par notre trop courte 
а. Jupiter, lorsqu’il est le plus près de la terre , nous parait sous un angle de 59 ou CO 
secondes; il formait donc un soleil dont le diamètre n’était que trente-une fois plus petit que 
celui de notre soleil. 
б. Voyez le premier et le second Mémoires sur le progrès de la chaleur, pag. 82 et 97. Voyez 
aussi les Recherches sur la température des planètes, pag. 347 et 428. 
